Mentre si recavano a Leicester c’era un cauto ottimismo tra i tifosi. Quell’ottimismo è stato presto giustificato poiché l’Ipswich ha iniziato la stagione in ottima forma. Dopo aver vinto la prima partita a Filbert Street, ha portato a casa sette delle prime otto gare di campionato. Nei giorni in cui le vittorie valevano due punti, hanno aperto un divario di quattro lunghezze su Liverpool, Everton e un Aston Villa in rampa di lancio.

Wark stava mostrando la sua straordinaria capacità di segnare, con sei gol in quelle otto partite quando sia Villa che Everton furono sconfitti a Portman Road, quest’ultimo 4-0. Ma ottobre si sarebbe rivelato un test più realistico con le trasferte sia a Liverpool che in casa del Manchester United.

Settembre ha visto anche l’Ipswich iniziare la sua stagione di Coppa UEFA, con Wark ancora una volta andato a segno, realizzando quattro gol a Portman Road contro l’Aris Salonicco, regalando all’Ipswich una vittoria per 5-1 che sarebbe stata sufficiente nonostante una sconfitta per 3-1 in Grecia. Nel corso del torneo si sviluppò uno schema che prevedeva la vittoria in casa ma la sconfitta in trasferta.

Tornato in campionato, ottobre ha visto l’Ipswich recarsi ad Anfield e riportare a casa un rispettabile pareggio grazie a un gol di Thijssen. A ciò è seguito un altro pareggio per 1-1 in casa contro lo United. Avevano giocato contro le prime due squadre della stagione precedente e avevano mantenuto il loro record di imbattibilità. La fine di ottobre, tuttavia, ha visto l’Aston Villa prendere il primo posto, anche se solo con due punti di vantaggio sull’Ipswich, che aveva due partite in meno rispetto ai Villains.

La fine di ottobre ha visto la successiva avventura europea dell’Ipswich: ancora una volta, la vittoria casalinga dell’andata li ha visti imporsi per 3-0 sul Bohemians Praga, con Wark che inevitabilmente ha segnato due gol, prima di un’altra paura in trasferta, che li ha visti perdere 2-0, risultato negativo che però ha permesso di approdare al turno successivo. Wark ora aveva sei gol europei da aggiungere al suo impressionante bottino nazionale e sembrava trascinare da solo l’Ipswich.

È stata la quindicesima partita della stagione che ha visto finalmente l’Ipswich subire la prima sconfitta, e sorprendentemente è avvenuta in trasferta contro il Brighton. Ma si sono subito ripresi con vittorie consecutive per finire novembre al terzo posto, dietro Villa e Liverpool ma ancora con tre gare in meno. La fine di novembre ha visto anche Portman Road ospitare nuovamente l’andata della Coppa UEFA – contro i polacchi del Widzew Lodz – in una notte che pochi avrebbero dimenticato.

Il Widzew aveva eliminato in modo impressionante Manchester United e Juventus nei due turni precedenti e includeva un giovane attaccante che si stava guadagnando una certa reputazione, Zbigniew Boniek. La Juve ha deciso di continuare a monitorare i suoi progressi, portandolo alla firma e alla partnership di successo con Michel Platini.

Ma quella notte di novembre, i polacchi sarebbero stati travolti 5-0 dall’Ipswich, compresa un’altra tripletta di Wark. Naturalmente, l’Ipswich ha poi perso la gara di ritorno in Polonia per 1-0, ma i fedelissimi di Portman Road ora ci credevano davvero. L’avventura europea era nel pieno del suo slancio, ma ora sarebbe stata sospesa fino a marzo. Fino ad allora, tutto rimaneva nel freddo e ventoso Suffolk: campionato e l’inizio della FA Cup.

Dicembre ha visto sei partite di campionato tra cui un pareggio interno contro il Liverpool, una vittoria casalinga molto apprezzata nel derby dell’East Anglian contro il Norwich e una sola sconfitta in trasferta contro il Tottenham. Alla fine del mese, l’Ipswich era a un solo punto dalle capoliste Liverpool e Villa, ma aveva ancora due partite in meno. L’attenzione ora è rivolta alla FA Cup.

Questa Coppa conservava ancora la sua magia negli anni ’80, con squadre al completo schierate, febbre dei tifosi e romanticismo in erba. Negli ultimi tempi l’Ipswich aveva avuto un forte legame con la competizione, vincendola nel 1978, e quindi era con entusiasmo che i tifosi aspettavano il sorteggio per vedere come sarebbe iniziata la loro nuova stagione. La bellezza del sorteggio aperto della FA Cup è arrivata, regalando all’Ipswich un pareggio al terzo turno in casa contro l’Aston Villa.

Non sorprende che si sia rivelata una partita equilibrata, ma un momento di magia della coppia olandese ha portato al gol di Mariner in apertura, che si è rivelato sufficiente quella notte. La ricompensa è stata un pareggio al quarto turno in casa del Shrewsbury, compagine di Second Division.

Come evidente nella stagione di Coppa UEFA, l’Ipswich ha avuto un pessimo curriculum fuori casa nelle coppe, e questo è continuato a Gay Meadow quando i Tractor Boys hanno pareggiato 0-0 in una partita che Robson ha ammesso di essere stato fortunato a terminare pari. La forma casalinga dell’Ipswich ha prodotto la vittoria nel replay per 3-0, poi di nuovo un pareggio al quinto turno a febbraio in casa contro il Charlton.

Il campionato di gennaio dell’Ipswich l’ha visto vincere tre volte e pareggiare una, segnando 11 gol nelle tre partite, un filotto forte che li ha visti tornare in cima alla classifica davanti all’Aston Villa per differenza reti e con i campioni del Liverpool che cominciavano a perdere terreno. È stato un mese stellare che ha portato l’Ipswich a raggiungere la vetta della Division One, il quinto turno della FA Cup e i quarti di finale della Coppa UEFA.

Febbraio li ha visti sfruttare questo slancio vincendo tutte e quattro le partite di campionato e battendo il Charlton 2-0 in FA Cup, lasciando a due i punti di vantaggio sul Villa in quella che ora era effettivamente una gara testa a testa e aspettando il Nottingham Forest in trasferta, per un interessante quarto di finale della FA Cup. In tutta l’Inghilterra iniziarono le voci: l’Ipswich avrebbe davvero potuto vincere il triplete, campionato, FA Cup e Coppa UEFA? Roba inebriante, davvero.

C’era un grosso ostacolo da affrontare. Marzo ha visto l’Ipswich tornare in Europa e il sorteggio della Coppa UEFA aveva regalato loro la sfida più dura: il St-Etienne. Tre volte campione di Francia negli anni ’70 e secondo classificato in Coppa dei Campioni nel 1976, era una squadra che vantava giocatori del calibro di Battiston, Lopez, Larius, Rep e un certo Platini.

Questo era il Platini che presto avrebbe raggiunto Boniek a Torino e che avrebbe vinto il premio di Calciatore europeo dell’anno nel 1983, ’84 e ’85. Era una squadra con un serio pedigree europeo e l’Ipswich dovette prima recarsi allo Stade Geoffery-Guichard.

È stata una notte leggendaria per i ragazzi del Suffolk. I cancelli furono chiusi due ore prima del calcio d’inizio mentre 42.000 persone si accalcavano nello stadio. Erano passati 26 anni dall’ultima volta che il St-Etienne perdeva una partita europea in casa. Un gol di testa della stella olandese Rep con l’iconica maglia verde ha fatto impazzire il pubblico mentre la scarsa forma in trasferta dell’Ipswich continuava. Ma poi un potente colpo di testa di Mariner ha ripristinato la parità a metà tempo. E poi avvenne il miracolo.

A soli due minuti dalla ripresa, una bella interazione ha visto Wark passare la palla a Muhren fuori area. Senza esitare, Muhren lancia un sinistro da urlo all’incrocio dei pali, senza dare scampo al portiere. L’Ipswich sta ottenendo il suo primo successo in Coppa UEFA fuori casa.

Con crescente fiducia, una palla indirizzata a Brazil sulla destra ha visto il suo cross tirato al volo da Butcher prima che Mariner potesse entrare in picchiata per segnare il terzo gol dell’ Ipswich. Il St-Etienne era alle corde e il colpo del ko è arrivato da chi altro se non Wark con un forte colpo di tesya. L’Ipswich aveva posto fine alla maledizione della trasferta in grande stile. Robson ha commentato: “Abbiamo demolito una buona squadra con una delle migliori vittorie ottenute in Europa negli ultimi dieci anni”.

Quasi a rafforzare la superiorità, l’Ipswich ha poi vinto comodamente la gara di ritorno 3-1 davanti a una Portman Road gremito. Inutile dire che Wark era ancora una volta a referto. All’improvviso tutta l’Europa venne a conoscenza dei Tractor Boys.

Tra queste due partite storiche, si sono anche recati a Nottingham per affrontare il Forest di Brian Clough nei quarti di finale della FA Cup. Ne è seguita una gara in cui il Forest ha letteralmente regalato all’ Ipswich un vantaggio di due gol solo per vederlo evaporare quando Trevor Francis, Colin Walsh e John Robertson hanno ribaltato la partita.

Sembrava che finalmente il volume delle partite avesse raggiunto Ipswich e il sogno del triplete si stesse sgretolando. Ma poi un tiro di Thijssen viene deviato crudelmente e gli azzurri se la cavano con un fortunato pareggio. Il replay è stato vinto 1-0 e il sogno del triplete si è riacceso… semplicemente. L’Ipswich era in semifinale sia di FA Cup che di Coppa UEFA.

Ma tutte queste partite cominciavano a prosciugare una piccola squadra e finalmente a marzo iniziarono a manifestarsi delle crepe. Dopo aver perso due partite in tutta la stagione, marzo li ha visti sconfitti nelle trasferte consecutive contro Manchester United e Leeds. Tanto è bastato per vedere l’Ipswich ancora in testa alla classifica a fine mese, appena un punto davanti all’Aston Villa. Fu un primo segnale inquietante.

E così la stagione si stava avvicinando alla fine con l’Ipswich che entrava in testa alla classifica ad aprile e in due semifinali importanti. Un triplete storico era ancora in gioco, se l’Ipswich fosse riuscito a mantenere lo slancio nelle ultime settimane. Ma avrebbero dovuto affrontare otto partite nel mese di aprile. Con una squadra ridotta all’osso, avrebbero avuto bisogno di una riserva di energia e di un pizzico di fortuna per negoziare un programma del genere.

L’Europa scopre l’Ipswich Town

Il finale snervante della partita è iniziato sotto la definizione definitiva di congestione degli incontri, e il diario si è evoluto come segue.

4 aprile

L’Ipswich visita il West Brom in campionato e subisce la terza sconfitta esterna consecutiva per 3-1: l’ironia della sorte è che la vittoria del West Brom aiuta i suoi acerrimi rivali, l’Aston Villa.

8 aprile

L’Ipswich affronta l’andata della semifinale UEFA contro un potente Colonia a Portman Road, che vanta giocatori del calibro di Littbarski, Bonhof e Dieter Müller. L’Ipswich ottiene una leggera vittoria per 1-0 all’andata grazie a un colpo di testa di Wark.

11 aprile

L’Ipswich si recherà a Villa Park per la semifinale di FA Cup contro il Manchester City. Una folla di 46.000 persone guarda una partita nervosa senza reti prima di entrare nei tempi supplementari con Beattie che viene respinto sulla linea. Poi un passaggio filtrante per Bennett del City lo vede lottare con Butcher, con un calcio di punizione concesso in modo un po’ duro al City a circa 30 yard dalla porta.

Quello che accadde dopo vive nel folklore del Manchester City; Paul Power calcia una punizione che supera Cooper all’incrocio dei pali. Lascia Ipswich con 20 minuti per salvare il sogno del triplete, ma non sarà così. Ci sono volute tre partite in otto giorni per superarli definitivamente, ma è successo.

L’Ipswich ora ha il compito titanico di riprendersi dalla sconfitta – e da una partita di 120 minuti – per rivisitare Villa Park solo tre giorni dopo per una possibile partita decisiva del campionato. Dopo tre sconfitte esterne consecutive, un insuccesso qui consegnerebbe virtualmente al Villa il trofeo.

14 aprile

Oltre 47.000 fan affollano Villa Park per la partita decisiva. Una palla lunga piena di speranza vede il difensore del Villa McNaught senza alcuna pressione, tranne per il fatto che non riesce a notare Mariner che si avvicina dietro di lui. Prima che si renda conto di cosa sta succedendo, Mariner gli toglie la palla e Brazil porta l’Ipswich in vantaggio. All’improvviso torna la fiducia e un’impennata del Villa all’inizio del secondo tempo viene contrastata due volte da Cooper.

Il Villa entra ancora una volta in modalità autodistruzione quando un passaggio ribelle di Bremner consente a Mariner di giocare a Gates per un secondo gol per l’ Ipswich. Il Villa torna in gioco con una bellezza di Gary Shaw ma l’Ipswich resiste per riaccendere le speranze del titolo. In tre giorni, i giocatori dell’Ipswich passano dalla disperazione all’estasi sullo stesso terreno di Villa Park.

18 aprile

Un’altra partita di campionato con l’Ipswich che ospita l’Arsenal a Portman Road. Le partite interminabili ora stanno mettendo a dura prova la squadra e Robson sceglie di far riposare Thijssen mentre Kevin Beattie è assente con un braccio rotto. Sfortunatamente, l’Ipswich sperimenta finalmente la prima sconfitta casalinga della stagione quando l’Arsenal se ne va con una dannosa vittoria per 2-0, con il primo gol inizialmente annullato per fuorigioco prima di cambiare idea a seguito di una consultazione con il guardalinee. Un Gates infortunato deve essere sostituito durante la partita per aumentare i problemi dell’Ipswich.

20 aprile

A soli due giorni dalla prima sconfitta interna della stagione, l’Ipswich deve recarsi a Norwich per il derby dell’East Anglian. Se c’è una squadra che si divertirà a far deragliare la corsa al titolo di Ipswich, questa sarà quella dei Canarini. Quasi 26.000 tifosi accaniti del Norwich affollano Carrow Road per incitare la propria squadra. Nonostante siano in fondo alla classifica, sconvolgono l’Ipswich infliggendo una sconfitta per 1-0. Sembra ormai che il titolo stia andando in direzione diVilla Park.

22 aprile

Ancora una volta, solo due giorni di riposo e poi via a Colonia per difendere il risicato vantaggio per 1-0 dell’andata. Un programma folle per qualsiasi squadra, ma forse l’ultima tappa del triplete ancora viva. Ma l’Ipswich si trascina nuovamente fuori dal campo e vince 1-0, grazie a un improbabile marcatore come Butcher, raggiungendo la finale di Coppa UEFA.

25 aprile

Ritorno a Portman Road per un incontro casalingo imperdibile contro i nemici della FA Cup, il Manchester City. Butcher diventa nuovamente l’eroe segnando l’unico gol della partita – e l’Ipswich è ancora solo nella corsa al titolo. A maggio mancano due partite per decidere il campionato, con due finali UEFA in mezzo contro l’AZ Alkmaar.

2 maggio

Con l’Aston Villa ormai quasi al traguardo, l’Ipswich si reca a Middlesborough per una partita da vincere mentre il Villa si reca in casa dell’Arsenal. L’Arsenal vince 2-0 ma gioca sullo sfondo dei tifosi cantanti del Villa mentre a Highbury circola la notizia che l’Ipswich sta perdendo ad Ayresome Park. La sconfitta significa che la seconda parte del sogno del triplete è ufficialmente finita perché il Villa viene incoronato campione della Division One. Nel giro di meno di un mese sono state rimosse due gambe dello sgabello. Resta solo il sogno della Coppa UEFA.

6 maggio

Ancora un breve riposo e poi l’andata della finale di Coppa UEFA contro l’AZ. Ancora una volta, l’Ipswich rianima le gambe stanche vincendo 3-0 con gol di Wark, Thijssen e Mariner. Un travolgente Portman Road festeggia, ma conoscendo il loro traballante record in trasferta, nulla è ancora certo.

20 maggio

Finalmente la stagione della maratona dell’ Ipswich volge al termine mentre i giocatori si recano in Olanda per assicurarsi la gloria europea. Un ottimo inizio vede Thijssen segnare contro i suoi connazionali dopo soli quattro minuti. I nervi iniziano a tremare mentre l’AZ realizza due gol nei successivi 21 minuti per andare in vantaggio prima che Wark, inevitabilmente, riporti la calma con un pareggio. L’AZ, imperterrito, segna ancora e si porta in vantaggio per 3-2 nell’intervallo.

Poi, al 73′, vanno in vantaggio per 4-2, il che significa un vantaggio complessivo ora di appena 5-4 contro l’Ipswich, ma con il vantaggio dei gol in trasferta, l’AZ ha ancora bisogno di altri due centri. Ma l’Ipswich resiste e finalmente uno dei tre trofei che hanno inseguito tutto l’anno è nelle loro mani.

Così, dopo una stagione che ha visto l’Ipswich giocare l’incredibile cifra di 66 partite in quattro competizioni, si è classificato campione di Coppa UEFA, secondo nella Prima Divisione e semifinalista di FA Cup. Nel complesso, questo ha rappresentato un risultato incredibile per la squadra del Suffolk con un organico e risorse limitate. Robson aveva dimostrato il suo talento.

In un certo senso, l’Ipswich è stato effettivamente sfortunato a non vincere il campionato dato che il Liverpool stava avendo una relativa bassa stagione (hanno comunque vinto la Coppa dei Campioni e la Coppa di Lega ma sono arrivati ​​quinti in Division One). Sfortunatamente per i Tractor Boys, si sono scontrati con una squadra dell’Aston Villa irripetibile, che aveva un programma di partite molto più leggero.

È difficile immaginare oggigiorno di dover giocare otto partite altamente competitive e stressanti in un mese con una squadra limitata alla fine di una lunga stagione, ma questo è ciò che l’Ipswich ha dovuto affrontare. Non c’è da meravigliarsi, quindi, che non siano riusciti a sfruttare tutte e tre le opportunità. Il fatto che si siano avvicinati tanto è già un risultato di tutto rilievo.

La stagione 1980-‘81 rappresentò l’apogeo di quella talentuosa squadra. L’annata successiva li avrebbe visti finire di nuovo al secondo posto della Division One dietro un Liverpool ringiovanito, ma il trionfo della Coppa UEFA sarebbe stato il loro ultimo trofeo importante fino ad oggi.

Per tutti i tifosi che ne furono testimoni, la stagione 1980-‘81 vivrà per sempre nel cuore. Dall’umiliazione di Platini e compagni in Francia alla classica vittoria di Coppa sul Nottingham Forest di Clough e alla vittoria strappa e afferra a Villa Park contro i futuri campioni, si sono formati molti ricordi indelebili.

Per quanto riguarda John Wark, ha concluso la stagione come capocannoniere della Coppa UEFA con l’incredibile cifra di 14 gol in sole 12 partite. E poi, tanto per approfondire, ha segnato 18 gol in Division One e due a testa in Coppa di Lega e Coppa d’Inghilterra. Il suo totale per l’annata è arrivato a 36, ​​dieci in più rispetto al migliore successivo, Mariner. È nata una leggenda dell’Ipswich. L’ultima parola dovrebbe spettare al grande uomo stesso. Ripensando alla stagione, il defunto Sir Bobby Robson ha detto: “La gente ci amava ed è stata una delle poche occasioni in cui abbiamo fatto cantare la gente. La squadra dell’81, secondo me, è stata la migliore che ho gestito. Giocavamo un tipo di calcio che non si vedeva da molti, molti anni… e non solo solo a Ipswich ma, credo, in Inghilterra”. Se Sir Bobby la pensa così, allora chi siamo noi per discuterne?

Mario Bocchio

– fine –

Bobby Robson, l’Ipwich e la brutale ricerca del Treble LEGGI LA PRIMA PUNTATA