Il vento soffia forte e freddo sull’Anglia orientale durante l’inverno. Con a malapena una collina in vista, non c’è nulla che possa fermare l’avanzata del freddo gelido in questo angolo sud-orientale dell’Inghilterra. È una regione agricola, sede di due principali squadre di calcio: il Norwich City nel Norfolk e l’Ipswich Town nel Suffolk.

Anche se entrambe le squadre sono piccole rispetto a quelle delle principali città inglesi – Londra, Liverpool e Manchester per esempio – in passato sono famose per aver dato ottimi risultati. Il Norwich è stato particolarmente forte subito dopo l’inizio della Premier League, finendo terzo nella stagione inaugurale 1992-’93 riuscendo anche ad estromettere il Bayern Monaco dalla Coppa UEFA.

Ma nel complesso, l’Ipswich ha avuto più successi, a cominciare dalla nomina di Alf Ramsey come allenatore nell’agosto del 1955, quando languiva nella Terza Divisione (Sud), una squadra provinciale senza successi.

Dopo aver giocato per l’Inghilterra 32 volte, inclusa la famigerata sconfitta nella Coppa del Mondo del 1950 contro gli Stati Uniti, Ramsey appese le scarpe al chiodo nel 1955 e iniziò a considerare la fase successiva della sua carriera. Un giocatore con una grande reputazione per il lato tattico del gioco, sembrava naturale che virasse verso l’opzione di fare l’allenatore. E così è stato contattato dai proprietari dell’Ipswich, la famiglia Cobbold Brewing, per prendere in considerazione un ruolo di giocatore-allenatore dopo la loro ultima retrocessione nella terza divisione del calcio inglese.

Escludendo il  ruolo di giocatore, ha accettato di unirsi a loro come allenatore all’età di 35 anni. Tutti devono iniziare da qualche parte, quindi mentre l’Ipswich era un piccolo club che languiva nei campionati inferiori, Ramsey sperava che potesse essere un trampolino di lancio verso palcoscenici più grandi .

Nessuno a Ipswich avrebbe potuto sognare cosa sarebbe successo dopo. Nella sua seconda stagione si è assicurato la promozione in Seconda Divisione come campione con una squadra che ha segnato oltre 100 gol, seguita successivamente da un campionato di Seconda Divisione e dalla promozione ai massimi

Incredibilmente, Ramsey ha poi portato l’Ipswich a diventare campione d’Inghilterra nella sua prima stagione nella massima serie, un risultato incredibile nel corso di sole quattro stagioni. Fu questo straordinario debutto manageriale che portò l’Inghilterra a bussare alla porta nel 1963, e il resto, come si suol dire, è storia.

Sfortunatamente, l’Ipswich non si stabilizzò su questo successo e passò dal primo al secondo livello fino all’arrivo di un altro futuro grande dirigente dell’Inghilterra, Bobby Robson, nel gennaio 1969. Nel decennio successivo, Robson trasformò l’Ipswich in una squadra di successo ancora una volta.  L’apice fu la vittoria della FA Cup nel 1978 dopo una vittoria per 1-0 sull’Arsenal, che avrebbe potuto avere un margine molto più ampio, tale era il dominio dell’Ipswich in quel giorno.

In questo periodo l’Ipswich è stata regolarmente una delle prime cinque squadre inglesi e una costante spina nel fianco di formazioni più affermate come Liverpool e Manchester United. Ciò fu incarnato in una partita incredibile durante la stagione 1979-‘80, quando l’Ipswich demolì il Manchester United 6-0 in casa nonostante il portiere dello United abbia parato due rigori. Restava però una domanda: Robson sarebbe riuscito a portare l’Ipswich un ulteriore passo avanti e trasformare una delle prime cinque squadre in campione d’Inghilterra contro il potente Liverpool?

Fu in questo contesto che iniziò il 1980-‘81. L’Ipswich aveva concluso al terzo posto durante la stagione precedente, ma dietro sia al Manchester United che alla squadra dominante dell’epoca, il Liverpool. Questo era il Liverpool di Clemence, Neal, Hansen, Thompson, Case, Lee, McDermott, Souness e Dalglish. Questo è stato il Liverpool che non solo ha vinto il titolo ma ha anche raggiunto le semifinali sia della Coppa di Lega che della FA Cup, gestito dal leggendario Bob Paisley. Questo era il Liverpool che dominò la fine degli anni ’70, avendo vinto quattro delle cinque stagioni precedenti. Non avrebbero rinunciato alla leggera alla loro posizione dominante.

Mentre la squadra del Liverpool faceva rabbrividire chiunque la incontrasse, Robson aveva messo insieme una sua formidabile formazione nel suo piccolo angolo di Suffolk. In porta c’era Paul Cooper, un portiere arrivato all’Ipswich nel 1974 e che godeva della reputazione di specialista dei rigori. La difesa comprendeva nazionali come George Burley, Terry Butcher, Mick Mills e Russell Osman. In effetti, la linea difensiva dell’Inghilterra in quel periodo spesso includeva Butcher, Mills e Osman, tanto erano un’ottima unità difensiva. Ma è stato a centrocampo che le cose si sono fatte particolarmente interessanti.

Negli anni ’70 il calcio inglese era ancora estremamente isolato. Era opinione diffusa che i giocatori stranieri non fossero in grado di far fronte ai rigori della fisicità inglese e sarebbero appassiti in una notte fredda e piovosa di gennaio. Il calcio inglese non era un gioco di finezza.

In questo contesto, Robson ha deciso di invertire la tendenza e fare shopping all’estero. In tal modo, ha portato non una ma due gemme olandesi. La città di Enschede si trova vicino al confine tedesco ed è sede del Twente, ed è da lì che Robson ha ingaggiato due centrocampisti nel 1979, Arnold Muhren e Frans Thijssen.

L’anno prima aveva visto il Tottenham riscuotere successo con il doppio acquisto di Ossie Ardiles e Ricky Villa, ma l’importazione di due giocatori non britannici era ancora una novità all’epoca. L’acquisto si sarebbe rivelato un colpo da maestro di Robson, portando due atleti con la capacità di giocare la palla a terra con un livello di abilità avanzato.

Quindi aveva semplicemente bisogno di qualcun altro in quel centrocampo per fornire un po’ più di “grinta britannica”. Fortunatamente proprio quel giocatore arrivò all’Ipswich nel 1975 per diventare uno dei migliori calciatori d’Inghilterra nel 1980.

Definire John Wark combattivo è un eufemismo; personificava il lavoro di squadra con un’energia che non era seconda a nessuno. Come Bryan Robson, era un centrocampista con il motore di una Rolls-Royce, che poteva correre tutto il giorno e condivideva la specialità di puntare in area e segnare. Per un centrocampista, Wark aveva un record di gol fenomenale: avrebbe concluso la sua carriera a Ipswich con 94 reti in 266 presenze. E il 1980-‘81 lo avrebbe visto nel suo periodo migliore.

In attacco, quando Wark non si precipitava a segnare, Eric Gates, Paul Mariner e Alan Brazil hanno fornito molta potenza di fuoco. Gates ha giocato per l’Ipswich per tutta la sua carriera dopo aver debuttato a soli 18 anni nel 1973, con il suo momento più bello arrivato quando segnò entrambi i gol nella vittoria per 2-1 sul Barcellona a Portman Road nei quarti di finale della Coppa delle Coppe del 1979.

Mariner, nel frattempo, era stato iol record del club, che per averlo dal Plymouth sborsò la cifra principesca di £ 220.000. Alan Brazil godeva anche dello status di nazionale scozzese.

Quindi, all’inizio della stagione 1980-‘81, anche se la loro rosa forse non era così numerosa come quella del Liverpool, era piena di nazionali affermate come Inghilterra, Scozia e Olanda. A patto che i giocatori chiave potessero mantenersi liberi da infortuni, non c’era motivo per cui non potessero spingersi verso nuovi traguardi. Davanti a loro avevano anche la Coppa UEFA.

Mario Bocchio

– continua –