Insieme a El Salvador e Marocco, anche Israele ha fatto il suo debutto alla fase finale di un Mondiale a Mexico ’70. È stato un salto molto lungo dal giocare nelle competizioni continentali allo stare a stretto contatto con i grandi del mondo.
“Siamo andati in Messico e il nostro cuore tremava”, ha detto il centrocampista Shmuel Rosenthal. “Eravamo giocatori anonimi che avevamo visto le stelle dei Mondiali, guidate da Pelè, in azione solo al cinema, sui giornali o nei filmati 8mm in bianco e nero”.
Il caldo sole di Puebla ha salutato i giocatori per la seconda partita di Messico 1970, e mentre l’Uruguay ha vinto 2-0, Israele ha rotto il ghiaccio, pochi giorni dopo pareggiando 1-1 con la Svezia, che era stata finalista ai Mondiali solo dodici anni prima. Israele era ancora in lizza per giocarsela fino alla fine nel girone, e un pareggio a reti inviolate contro l’attacco dell’Italia guidato da Gigi Riva la dice lunga per tutti i critici che credevano che la qualità esistesse solo nelle roccaforti tradizionali europee e sudamericane
“Eravamo una squadra nazionale, ma giocavamo come un club”, ha detto il leggendario attaccante della squadra Mordechai Spiegler. “Abbiamo portato via l’ego, lavorato sodo”.
Fu un caso giudicato fortunato per Israele quando si qualificò per il Messico 1970. Gareggiando nella confederazione asiatica – erano stati campioni nel 1964 – superarono l’Australia per 2-1 complessivamente grazie a un colpo decisivo a Sydney assestato da Spiegler: raggiunsero così la fase finale della Coppa del Mondo. Tuttavia, il gol più memorabile della carriera del fuoriclasse israeliano è arrivato nella partita contro la Svezia a Toluca. Tom Turesson ha segnato per gli scandinavi subito dopo l’intervallo, ma Spiegler ha sparato il suo tanto annunciato colpo da venti metri.
“Sono passati cinquant’ anni dalle partite del Messico del 1970 e siamo tutti entusiasti quando le ricordiamo”, ha detto il portiere Itzhak Vissoker. “Questa Coppa del Mondo è stata incredibile sotto ogni aspetto. Al di là del grande interesse mondiale, qui in Israele si è parlato solo di calcio e di nazionale. Le possibilità di superare il turno erano basse, per via dei rivali il cui livello sapevamo dalle pagine dei giornali “.
L’Italia ha avuto la possibilità di vincere l’ultima partita del girone, ma anche Spiegler ha avuto l’opportunità di un’occasione d’oro, salvata dal portiere Enrico Albertosi.
“Nella terza partita, contro l’Italia, la tensione era enorme”, ha detto il centrocampista Itzhak Shum. “Una vittoria e Israele avrebbe estromesso l’Italia dalla fase successiva. Alla vigilia vivevamo una sensazione unica e particolare. La nazionale del Messico 1970 è stata ed è la migliore in assoluto di Israele”.
Solo dieci giorni dopo, Gli Azzurri hanno partecipato a una delle finali più memorabili della storia della Coppa del Mondo contro il Brasile.
“Siamo rimasti in Messico fino alla finale della Coppa del Mondo”, ha detto il difensore Zvi Rosen. “In una delle mattine libere dopo essere stati estromessi dal torneo, abbiamo passeggiato nell’enorme mercato di Città del Messico e abbiamo incontrato i giocatori della nazionale italiana, che hanno detto che la partita contro la nostra difesa era un incubo per loro”.
A Israele è sfuggito di poco raggiungere nuovamente la fase finale a Italia ‘90 perdendo 1-0 complessivo contro una spavalda Colombia, pilotata dal genio del centrocampo Carlos Valderrama. Ma il più grande successo calcistico della nazione rimane il segno indelebile lasciato dai Blu e dai Bianchi in Messico nel 1970.
Mario Bocchio