Il Campionato europeo del 1976 è stato uno dei tornei internazionali più drammatici nella storia del calcio. È stato caratterizzato da quattro partite che si sono protratte ai supplementari, mentre sono stati segnati diciannove gol, offrendo ai tifosi molti momenti emozionanti. Alla fine, la Repubblica Ceca, che allora giocava come Cecoslovacchia, si laureò campione. Tuttavia, la trada verso la gloria è stata una delle trame più affascinanti del torneo.

La Cecoslovacchia era andata vicino a vincere un trofeo importante in passato, ma ha sempre dovuto accontentarsi del titolo di damigella d’onore in due occasioni. Perse nelle finali della Coppa del Mondo nel 1934 e nel 1962, e arrivò terza nel primo Campionato europeo del 1960.

Tuttavia, la rosa della Cecoslovacchia degli anni ’70 era piena di giocatori di talento, tra cui Ivo Viktor, un ottimo portiere; Anton Ondruš, uno dei migliori difensori della sua generazione; e due letali armi d’attacco quali la rapida ala Marian Masny e il centravanti Zdeněk Nehoda, a parte il dinamico centrocampista Antonin Panenka.

Ma qualificarsi per una finale della Coppa del Mondo a 16 squadre o di un Campionato europeo a quattro squadre era incredibilmente difficile in quell’epoca. E i cechi non si erano più qualificati per un torneo internazionale da quando Ivo Viktor era stato quasi messo in imbarazzo da Pelé nella Coppa del Mondo del 1970 in Messico. Quindi, le aspettative erano relativamente basse quando furono  inseriti in un girone composto da Cipro, Inghilterra e Portogallo, dove solo i vincitori sarebbero passati alla fase finale del Campionato europeo 1976.

Per aumentare la difficoltà, la Cecoslovacchia ha avuto un inizio terribile, perdendo 3-0 contro la nuova squadra inglese di Don Revie a Wembley nella partita di apertura del girone. Tuttavia, si riprese rapidamente quando l’Inghilterra iniziò a scivolare altrove.

Antonin Panenka è stato l’artefice della rimonta segnando una tripletta nella massiccia vittoria contro Cipro a Praga, prima del ritorno contro l’Inghilterra a Bratislava nel novembre 1975. Una splendida prestazione di Masny ha regalato alla Cecoslovacchia una vittoria per 2-1 contro l’Inghilterra, e alla fine riuscirono a prevalere nel gruppo per un solo punto a scapito proprio dei Tre Leoni.

Nei quarti di finale, su due gare, andata e ritorno, nella primavera del 1976, Panenka fu  di nuovo in prima linea nell’aiutare, soprattutto con le sue punizioni perforanti, la Cecoslovacchia a battere l’Unione Sovietica 4-2 complessivamente, raggiungendo così la fase finale.

Quando fu effettuato il sorteggio per il torneo, sembrava che la Cecoslovacchia fosse solo un trampolino di lancio per risolvere una precedente controversia. I padroni di casa della Jugoslavia avrebbero dovuto affrontare una semifinale contro i campioni del mondo della Germania Ovest, mentre la Cecoslovacchia avrebbe dovuto affrontare l’Olanda, seconda ai Mondiali del 1974, nell’altra. La maggior parte delle persone aveva predetto una rivincita tra Germania e Olanda in finale, ma si sbagliarono, eccome!

La partita Olanda-Cecoslovacchia fu giocata sotto una pioggia battente e vide la partecipazione di alcuni dei più grandi nomi della squadra olandese, tra cui Johann Cruyff. Fu la Cecoslovacchia a passare in vantaggio nel primo tempo con una punizione di Panenka che fu perfezionata di testa da Ondrus, che avrebbe poi messo a segno un autogol, che consentì agli olandesi di raggiungere il oareggio.

La partita si trasformò in una battaglia tesa e accesa, con il difensore cecoslovacco Jaroslav Pollák e l’olandese Johan Neeskens espulsi ai supplementari. Ma la squadra olandese si è squagliata a sei minuti dalla fine. L’arbitro gallese Clive Thomas fischiò una punizione e l’attaccante ceco Zdenek Nehoda ha segnato sul palo opposto al portiere.

Si infuriò il centrocampista Willem van Hanegem, che si rifiutò di riprendere il calcio d’inizio, e Thomas  lo cacciò dal calcio. Veselý fu  bravo a sfruttare l’assist di Panenka per il 3-1 negli ultimi minuti e la Cecoslovacchia raggiunse così la finale.

Nella finale,  allo stadio della Stella Rossa a Belgrado il 20 giugno 1976, la Cecoslovacchia affrontò una squadra della Germania Ovest che stava attraversando un periodo di transizione. Con diversi giocatori chiave ritirati o assenti dalla squadra vincitrice della Coppa del Mondo del 1974, la stessa Germania Ovest superò la Jugoslavia in semifinale. I tedeschi erano sotto 2-0 fino a quando Dieter Müller è entrato come sostituto e ha segnato una tripletta per assicurarsi il posto in finale.

È stata la Cecoslovacchia a partire alla grande, segnando due gol nei primi 25 minuti della finale. Tuttavia, la Germania Ovest riuscì a rialzare la testa con due gol, incluso un pareggio all’ultimo minuto di Bernd Hölzenbein che ha costretto la partita ai supplementari.

Mentre i giocatori si preparavano per i tempi supplementari, è stato concordato che se la partita fosse rimasta in parità dopo 120 minuti, sarebbero stati utilizzati i calci di rigore per decidere il vincitore. Questo era un metodo nuovo e relativamente non testato per decidere le partite in parità, ma si è rivelato un momento indimenticabile per i cechi e i loro tifosi.

Senza alcun vincitore nei tempi supplementari, la partita è andata ai rigori, per i quali i cecoslovacchi erano meglio preparati. La Cecoslovacchia ha preso un vantaggio iniziale, ma quando Ulrich Hoeneß si è fatto avanti per tirare il quarto rigore della Germania Ovest, lo ha fatto esplodere sopra la traversa.

Con un solo rigore rimasto a testa, Panenka ha avuto la possibilità di vincere il torneo per il suo paese, e lo ha fatto con uno stile audace. Ha tagliato delicatamente la palla al centro mentre il portiere della Germania Ovest si è tuffato dalla parte sbagliata per assicurarsi una famosa vittoria per la Cecoslovacchia.

Il tiro scheggiato di Panenka, che in seguito ha ammesso essere una decisione improvvisa, è passato alla storia con lo stile di rigore ora noto come “panenka”, dal suo nome. È stata una mossa coraggiosa, visto che era in gioco l’intero campionato, ma Panenka l’ha eseguita alla perfezione. La Cecoslovacchia vinse così il suo primo grande trofeo internazionale e Panenka divenne una leggenda.

Mario Bocchio