Il campionato di campionato 1980-‘81 è stato l’ultimo tenuto all’Empire Stadium. È stato anche il primo giocato con il titolo di Premier League. Era la fine di un’era lunga e memorabile nella storia del calcio maltese. La stagione successiva le partite si trasferirono al National Stadium di Ta’ Qali, di recente apertura. Fu un grande miglioramento rispetto al vecchio terreno, ma per gran parte degli appassionati isolani il gioco non sarebbe mai stato più lo stesso.
L’ Hibernians dominò il campionato 1980-‘81. Guidati dall’allenatore Joe Attard, i Paolites sbaragliarono da subito la concorrenza. Il loro dominio fu così completo che alla fine erano ancora imbattuti.
L’Hibs debuttà in campionato domenica 12 ottobre 1980 con uno 0-0 contro il Floriana. Tennero i loro avversari sotto una pressione tremenda. In un’occasione il palo negò un gol all’ Hibs ma i Verdi, pur giocando la loro prima partita ufficiale della stagione, si meritarono il pareggio.
La gara successiva fu contro Ħamrun Spartans. Gli Spartans giocarono bene e solo a fine partita la loro difesa iniziò a vacillare. Ernest Spiteri Gonzi aprì le marcature per l’Hibernians, ma George Xuereb pareggiò sette minuti dopo. L’Hibs prese l’iniziativa, ma la difesa avversaria tenne duro fino a dieci minuti dalla fine quando Pawlu Xuereb segnò quello che si è rivelato il gol della vittoria per l’Hibernians.
La prima grande sfida giunse domenica 9 novembre contro La Valletta. Durante il primo tempo, La Valletta dominò un undici che pareva irrimediabilmente disorganizzato. Leonard Farrugia aprì le marcature dopo due minuti del secondo tempo ma, invece di consolidare il vantaggio, La Valletta permise ai Paolites di rimettersi in gioco. Basti pensare che regalarono due gol praticamente fatti e sbagliarono un rigore.
Il Birkirkara ha sempre dimostrato di essere un osso duro per l’Hibs. Le partite tra le due squadre sono sempre accese, indipendentemente dalle rispettive posizioni in classifica. Sabato 29 novembre, l’Hibs era in testa mentre il Birkirkara languiva in fondo alla classifica. Eppure, gli Stripes furono all’altezza dell’occasione e andarono molto vicini a ottenere un risultato scioccante. Il Birkirkara prese il comando. L’Hibs rispose con le reti di Pawlu Xuereb e Spiteri Gonzi, ma il Birkirkara andò molto vicino al pareggio, meritato, quando Calleja colpì la traversa. I Paolites ringraziarono le loro stelle fortunate per aver portato a casa i due punti.
Nel frattempo, lo Sliema Wanderers era ancora sulle tracce dei leaders. Domenica 30 novembre i Blues hanno sconfissero 3-0 il Floriana e si portarono in testa alla classifica per differenza reti. Prima di questa partita, i Verdi avevano vissuto 14 partite di campionato senza mai perdere. Le due capoliste si incontrarono sabato 27 dicembre 1980.
Ci si aspettava molto da questo scontro tra giganti, ma il gioco non fu all’altezza delle aspettative. fu una partita scialba che lasciò deluso il grande pubblico presente. La sfida si animò un po’ nella ripresa quando l’Hibs sostituì Consiglio con Frans Mallia, e il nuovo entrato si fece subito sentire con dei passaggi intelligenti.
Sette minuti nel secondo tempo, Tabone segnò per lo Sliema. Questo gol spinse l’Hibs all’azione e per un po’ il pubblico fu premiato per la sua pazienza con del buon calcio. A tre minuti dalla fine, Mallia passò la sfera a Pawlu Xuereb che la colpì senza pietà, trafiggendo Sciberras e ottenendo il pareggio.
Da quel momento, il campionato campionato si trasformò in una partita a scacchi in cui i protagonisti pianificavano le proprie mosse in modo tale da evitare una scivolata fatale. Sabato 22 febbraio 1981, l’Hibs batteè La Valletta 3-2 ottenendo un vantaggio psicologico sui rivali. Nel frattempo, lo Sliema Wanderers fu costretto al pari, 1-1, dal Floriana.
Fedele alle aspettative, l’Hibs sconfisse il Birkirkara 4-0 diventando l’unico leader. Da quel momento in poi, i Paolites non si guardarono più indietro e quando sabato 14 marzo 1981 incontrarono lo Sliema Wanderers, il morale era alle stelle. Una grande folla riempì gli spalti e le terrazze dello stadio in quella che rivelò una delle ultime grandi partite che sono state giocate nel vecchio campo di Gżira.
Ci furono molte emozioni quando entrambe le squadre cercarono di ottenere il vantaggio. I Paolites erano più rilassati e questo era evidente dal modo in cui muovevano la palla sul terreno. Lo Sliema era più teso e troppo desideroso di segnare. Così, lasciò i fianchi spalancati. Questo fu un atteggiamento suicida, considerata la presenza di un attaccante pericoloso come Spiteri Gonzi a piede libero. Il prolifico marcatore degli Hibs realizzò due grandi gol per portare la sua squadra sulla strada della vittoria. Tuttavia, lo Sliema non era ancora battuto. Fabri andò in gol e, a soli dieci minuti dalla fine del gioco, i Blues eswercitarono una pressione tremenda che ha portò quasi al pareggio. I Blues gettarono tutti nella mischia e la difesa degli Hibs iniziò a vacillare. In un’occasione Caruana dovette fare di tutto per parare un tiro di Pandolfino che sembrava destinato a finire in rete. In qualche modo, l’ Hibs è sopravvissuto e con solo le partite contro Marsa e Żurrieq rimaste da giocare, la strada che portava al titolo fu segnata.
Gli Hibs furono incoronati campioni sabato 29 maggio 1981 quando raccolsero i due punti della partita contro il Marsa. I Paolites erano degni campioni. Per tutta la stagione, erano rimasti imbattuti e hanno perso solo due punti su 26 possibili. Inoltre, hanno fatto la storia del calcio quando sono diventati l’ultima squadra a vincere il campionato allo Stadium. La stagione successiva, la competizione iniziò a Gzira ma fu completata a Ta’ Qali.
I festeggiamenti per il campionato dell’Hibs iniziarono il 12 aprile 1981 allo Stadium quando sconfissero Zurrieq 5-0 nell’ultima partita della competizione. Grande esultanza prima e dopo la partita quando venne consegnata la Johnnie Walker Cup e i festeggiamenti continuarono in piazza a Paola fino a tarda sera.
I cancelli dell’Empire Stadium furono chiusi per l’ultima volta il 29 novembre 1981. La partita che fece calare il sipario sul famoso vecchio campo è stata l’incontro di Premier League tra Sliema Wanderers e Senglea Athletics. Finirono quasi 60 anni di regolare attività sportiva e tradizione.
Molti furono gli eventi importanti e curiosi accaduti dall’inaugurazione del terreno, avvenuta il 4 novembre 1922. In quella storica giornata, erano stati l’MFA XI e l’HMS Ajax a far rotolare la palla sul campo sabbioso dell’Empire Stadium di recente costruzione.
Il signor Memè Scicluna, vera icona dello Stadium, deve essersi rivolto nella tomba quando si è sentito per l’ultima volta il fischio dell’arbitro. La successiva partita tra Żurrieq e Senglea è entrata nel libro dei record come la prima partita di Premier League nel nuovo stadio nazionale di Ta’ Qali.
Tutto questo era fu possibile grazie all’accordo raggiunto tra Ministero dello Sport e il Ministero degli Affari Esterni che pose fine alla loro lunga faida. Fu formato un comitato per organizzare l’assegnazione dei terreni e per amministrare il gate-money. Questo storico accordo fu firmato dal vice Primo ministro Joe Cassar e da Guzè Mifsud Bonnici, in rappresentanza della Federcalcio di Malta. La seconda edizione della Premier League, come detto, iniziò sul terreno duro e asciutto dello Stadium e si concluse sul prato verde e rigoglioso di Ta’ Qali. Fu un’occasione storica che ha aprì nuove frontiere nella storia del calcio isolano.
L’Hibernians hanno dominò la competizione dall’inizio alla fine, vincendo il campionato con il maggior margine di punti da quando il torneo era stato inaugurato nel 1909-‘10. I Paolites erano in una classe a parte. La sfida ci fu, ma solo alle battute iniziali, quando ancora quattro squadre erano in corsa per il titolo. L’Hibs, tuttavia, si scrollò di dosso gli avversari con facilità. Questa è stata la migliore squadra degli Hibs di sempre. Tra il 1978 e il 1983 hanno stabilito un record di 37 risultati positivi consecutivi in campionato, un primato che resiste anche se è stato eguagliato dal Valletta. L’Hibs non avrebbe potuto iniziare meglio la competizione, vincendo i primi tre incontri. Nella partita successiva, tuttavia, persero un punto con lo Żurrieq e dovettero cedere la leadership della classifica al Floriana. Nel frattempo, sia Sliema Wanderers che Senglea Athletics emersero come possibili contendenti.
Lo Sliema, vincitore della Coppa dell’Indipendenza all’inizio della stagione, aprì il campionato con una vittoria per 3-1 sull’Ħamrun Spartans. I Blues sconfissero lo Żurrieq 1-0 ma poi caddero contro il Floriana 4-1. I Verdi si portarono a casa le prime quattro partite e in questa fase sembravano essere gli sfidanti più duri per l’Hibs. I campioni della Prima Divisione, Senglea Athletic, si fecero sentire con due belle vittorie su La Valletta e Gżira United. Nella partita successiva, tuttavia, ritornarono con i piedi per terra quando vennero battuti 5-1 dall’ Hibernians. Si ripresero rapidamente, macinando un punto contro lo Sliema. In quella fase tuttavia arrivò una trasformazione negativa nella squadra. Non fecero più nulla di buono e, dopo una lunga sequenza di risultati negativi, retrocedettero.
La Valletta ebbe una delle peggiori partenze in assoluto in campionato. Nelle prime due partite venne umiliata dal Senglea e poi subì una pesante sconfitta per 3-0 contro i campioni. Non si riprese mai da questa brutta partenza e alla fine riuscì solo a finire quinta. Alla fine del girone d’andata, l’Hibs aveva già accumulato due punti di vantaggio sul Floriana. Questo divario aumentò quando i Paolites betterono 5-0 l’ Ħamrun Spartans, mentre il Floriana riuscì a prendersi solo un punto dall’1-1 contro La Valletta. L’Hibs concluse l’andata con stile. Superarono la loro squadra spauracchio, lo Sliema, 4-2 in una delle partite più emozionanti degli ultimi anni.
Da quel momento non ci fu modo modo di fermare la capolista che continuava a vincere una partita dopo l’altra, spazzando via tutti gli sfidanti. Aprirono la strada con facilità al loro secondo campionato consecutivo. Non c’è dubbio che l’Hibs avesse una grande squadra in quegli anni, forse la migliore in assoluto nella storia del club. È difficile individuare un giocatore ma, se uno dovesse torcerci il braccio, sceglieremmo Ernest Spiteri Gonzi. Spiteri Gonzi ha giocato sia per l’Hibs che per la Nazionale di Malta. Nella stessa stagione, ha vinto il titolo, il Trofeo FA e il premio Calciatore dell’anno oltre a finire come capocannoniere del campionato, un’impresa che non è mai stata eguagliata.
Bibliografia: Carmel Baldacchino, Times of Malta
