L’edizione del 2022 della Coppa d’Africa è stata particolare, al di là di quanto successo in campo, perché ha offerto una finestra sugli inizi del torneo. Egitto, Etiopia e Sudan hanno disputato la prima Coppa delle Nazioni nel 1957, ed è stata la prima volta in 52 anni che i tre contendenti iniziali della competizione sono stati tutti presenti allo stesso torneo.

Il ritorno di tutte e tre le squadre in un torneo ha dato un senso di orgoglio e di tradizione profondamente radicata della competizione. Tutte e tre hanno alzato l’ambito trofeo, ma mentre i primi campioni dell’Egitto sono diventati sette volte vincitori, Etiopia e Sudan hanno solo un titolo ciascuno a loro nome.

Gli africani orientali sono rimasti indietro rispetto al loro periodo di massimo splendore negli anni ’60 e ’70, nonostante l’immensa popolarità di questo sport in entrambi i paesi e, probabilmente, l’abbondanza di talenti.

Ci sono paralleli nella storia del calcio in Etiopia e Sudan, i paesi vicini che rimangono le uniche due squadre dell’Africa orientale ad aver vinto la Coppa delle Nazioni. Pur essendo pionieristici, entrambe le vittorie sono avvenute in casa. L’Etiopia è stata assente dall’Afcon per 31 anni prima di ritornare nel 2013 e il Sudan è tornato nel 2008 dopo 32 anni di lontananza.

“Le sfide politiche ed economiche hanno avuto un ruolo nel trattenere il Sudan e l’Etiopia”, ha spiegato il professor Peter Alegi della Michigan State University, autore di “African Soccerscapes: How a Continent Changed the World’s Game”.

Le conseguenze di prolungate guerre civili, instabilità politica, recessione economica e disastri naturali in entrambi i paesi alla fine hanno avuto un impatto sullo sviluppo e sul progresso del gioco.

Il diffuso orgoglio per i risultati ottenuti nel passato, tuttavia, è servito sia da promemoria fastidioso che da incentivo alle possibilità in entrambi i paesi nel corso delle generazioni.

Nel 1956, funzionari di Egitto, Etiopia e Sudan, insieme a un rappresentante del Sud Africa, si incontrarono durante il congresso generale dell’organo di governo mondiale della FIFA in Portogallo per istituire una competizione continentale africana.

La prima Coppa delle Nazioni si svolse nel febbraio 1957 nella capitale sudanese Khartoum e, dopo che la federazione sudafricana si rifiutò di inviare una squadra multirazziale e fu ritirata dall’invito, l’Egitto – che estromise il Sudan in semifinale – batté l’Etiopia 2-1 nella finale inaugurale.

Ma gli etiopi vendicarono la sconfitta al terzo Afcon del 1962 sconfiggendo l’Egitto (allora conosciuto come Repubblica Araba Unita) 4-2 nella finale in casa.

Il capitano Luciano Vassallo – tra i giocatori originari dell’ormai indipendente Eritrea – ha ricevuto la coppa dall’imperatore Hailé Selassié, nella prima delle tre occasioni in cui l’Etiopia ha ospitato il torneo.

“L’Etiopia è famosa per l’atletica, ma lo sport più amato in Etiopia è il calcio”, ha detto Seid Kiar, analista di Super Sports ad Addis Abeba.

I primi due tornei erano eventi a tre squadre prima che i partecipanti aumentassero gradualmente nel tempo e Kiar ritiene che sia importante riflettere in modo critico sulla gloria passata.

“Siamo orgogliosi e rispettosi dei giocatori, degli allenatori, degli autori della storia”, ha detto. “Ma molti paesi africani erano ancora colonizzati, come la Costa d’Avorio, la Nigeria e la Tunisia. Le loro squadre nazionali non c’erano”.

Ali Gagarin

Il Sudan vinse il suo unico titolo in Coppa delle Nazioni nel 1970 a Khartoum, con una generazione d’oro che includeva giocatori del calibro di Ali Gagarin e Nasr Eddin Abbas – noto come Jaksa – battendo il Ghana 1-0 in finale.

Il Sudan arrivò vicino alla qualificazione per la Coppa del Mondo di quell’anno in Messico e due anni dopo la squadra raggiunse le Olimpiadi di Monaco nel 1972, dove si comportò relativamente bene, ma gli anni che seguirono videro il declino dei Secretary Birds.

“All’epoca c’era stabilità che ha aiutato lo stato a sviluppare il calcio, ma l’instabilità politica e le difficoltà economiche hanno spinto il Sudan a prestare attenzione ad altre questioni”, ha detto Jaksa, ora ottantenne.

Diverse politiche governative hanno lasciato il segno, inclusa la politica al-Riyadha al-Jamahiriya del 1976 o “sport per le masse” dell’ex dittatore Jaafar Muhammad Nimeiri in cui sospese il campionato nazionale e ridusse il calcio alle competizioni locali.

In risposta, i migliori giocatori sudanesi sono partiti per i paesi e i campionati vicini, soprattutto nel Golfo Persico. La politica fu abbandonata quasi un anno dopo, ma il danno era fatto.

C’è stato uno scollamento generazionale dal quale il Sudan non si è mai ripreso. Ci sono anche altri fattori da considerare, come il fallimento dei giocatori e degli allenatori dell’Africa orientale nell’adattarsi quando il gioco è diventato più fisico e tattico, rendendo difficile competere con le squadre dell’Africa occidentale e nordafricana.

“Se riusciamo a cambiare il nostro stile da fisico a mentale, siamo bravi con il possesso palla, i passaggi corti e l’abilità tecnica”, ha detto Kiar.

Una migliore gestione del gioco e strategie a lungo termine, come l’implementazione di uno stile di passaggio da parte della Spagna o la ristrutturazione dei programmi di calcio giovanile da parte della Germania dopo gli scarsi risultati agli Europei del 2000, forniscono un modello da seguire. Non si tratta solo di avere risorse o ottenere buoni giocatori, ma di gestire e pianificare adeguatamente il calcio.

Crediamo ancora che l’Egitto abbia margini di miglioramento, dato che si è qualificato per solo tre Coppe del Mondo nonostante il record dell’Afcon e tre trionfi consecutivi dal 2006 al 2010.

Un altro fattore da sottolineatre è il predominio dei grandi club in Sudan, che influisce sullo sviluppo delle altre squadre. Al-Hilal e Al-Marriek si comportano relativamente bene nella competizione continentale, ma il loro sostegno da parte di ricchi sostenitori ostacola la concorrenza.

L’Etiopia e il Sudan sono lontani dai contendenti alla Coppa delle Nazioni, ma i loro tifosi sperano di poter ritornare a impressionare nonostante le stesse sfide politiche, con il conflitto del Tigrai in Etiopia e il colpo di stato militare in Sudan nel 2023 che hanno creato ulteriori ferite in un tessuto lacerato che faticava a rimarginarsi.

Mario Bocchio