Quando un uomo di quasi 56 anni apre un account Twitter per la prima volta, è giusto dire che non si aspetterebbe di attrarre oltre 214.000 follower in sole due ore, ma è esattamente quello che è successo nel settembre del 2014 a un saudita di nome Majed Abdullah. Il suo account @M_Abdullah_9 allude a una vita precedente, che gli ha portato fama e forse fortuna. Per la sua legione di devoti online è semplicemente “Il gioiello arabo”.
Ha ricambiato quei fan su Twitter dicendo che era felice di iniziare a dialogare con loro attraverso i social media. Era ovvio, nonostante questa nuova presenza online, che il legame di Majed con il pubblico di tifosi sauditi non fosse diminuito dal suo ritiro nel 1998.
Nato il 1 novembre 1958 nel vivace quartiere Al Baghdadia del porto di Gedda sul Mar Rosso, la seconda città dell’Arabia Saudita, il giovane Majed è stato immerso nel calcio fin dall’infanzia; suo padre, Ahmed Abdullah, era un rispettato allenatore locale. Nel 1962, Ahmed trasferì la sua famiglia nella capitale, Riyadh, dopo aver accettato l’incarico di allenatore dell’ Al-Nassr. Il presidente del club, il principe Abdul Rahman (uno dei 115 figli generati dal secondo re della nazione del deserto, Saud), non lo sapeva, ma quell’ingaggio avrebbe finito per fare un dono ancora più grande all’ Al-Nassr.
Majed ha subito impressionato nel suo nuovo ambiente con la squadra junior dell’Al Ittifaq nonostante inizialmente giocasse in porta; l’assenza di un compagno di squadra costrinse non solo a un cambio di posizione, ma anche a un’alterazione della storia del gioco saudita. Segnare gol – e molti – sembrava naturale e le sue imprese a quel livello hanno attirato l’interesse del principe Abdul Rahman e del manager dell’ Al-Nassr, Ljubiša Broćić; quest’ultimo un giorno si è presentato senza preavviso a una sessione di allenamento sulla base di una soffiata di Mohammed Al-Hudayan – un collega giocatore dell’ Al Ittifaq – per cercare di convincere Majed a unirsi al club guidato da suo padre. Il serbo è riuscito nelle sue avances.
Quindici mesi dopo il suo primo incontro con Broćić, e all’età di soli 17 anni, Majed fece il suo debutto in prima squadra nel gennaio 1977 contro l’Al-Shabab con il suo primo gol da senior che arrivò un paio di mesi dopo in una partita con l’Al-Wehda con sede alla Mecca. Tuttavia, un breve periodo di attesa dietro le quinte non lo ha fiaccato, e alla fine della stagione aveva usurpò Mohammed Saad Al-Abdali come numero 9 titolare nell’ Al-Nassr, una posizione che ha mantenuto per la maggior parte delle successive due decadi. Dal 1977 al 1983, infatti, ha segnato 116 gol in 96 presenze in tutte le competizioni a cui ha preso parte, e ha vinto quattro volte il titolo di capocannoniere del campionato. Ha anche fatto irruzione sulla scena internazionale e si è rapidamente affermato come il goleador dei sauditi. Un momento clou particolare è arrivato contro il Qatar nel 1979 (cinque gol nel 7-0 della Coppa delle Nazioni del Golfo a Baghdad) e ha ripetuto l’impresa 20 mesi dopo in un’amichevole contro l’Indonesia.
Con più medaglie di campionato e coppa nella borsa con l’ Al-Nassr, il 1983-‘84 lo ha visto distinguersi anche in nazionale. L’Arabia Saudita è arrivata al torneo di calcio alle Olimpiadi di Los Angeles: il nostro protagonista è stato il capocannoniere durante le qualificazioni, e sebbene abbia subito sconfitte al primo turno contro la potente Germania Ovest (con due futuri vincitori della Coppa del Mondo, Andreas Brehme e Guido Buchwald), il Marocco (la cui squadra si è qualificata per la Coppa del Mondo due anni dopo) e il Brasile, secondo classificato, con Dunga e Mauro Galvão, Majed è stato l’unico saudita a segnare: una consolazione nella sfida con i brasiliani al Rose Bowl di Pasadena.
Imperterrito da quello che era un previsto fallimento a Los Angeles, gli obiettivi continuarono a scorrere rapidamente durante la qualificazione per le finali della Coppa d’Asia che si sarebbero svolte a Singapore nel dicembre del 1984. Triplette consecutive arrivarono contro Sri Lanka e Oman – 28 in totale nel corso della sua carriera – durante un mese d’oro di gare internazionali giocate nella sua città natale di Jeddah, dove ha segnato 10 gol in sole 6 partite. L’attaccante robusto ma imponente – 6 piedi e 2 pollici e più con i suoi capelli corti e medi in stile afro – aveva 26 anni e stava raggiungendo l’apice delle sue capacità. Con un’accelerazione ingannevole, la forza per tenere a bada e rimbalzare i difensori e con un controllo magnetico della palla, Majed assomigliava, ma precedeva il grande attaccante nigeriano Nwankwo Kanu.
Le finali della Coppa d’Asia sono iniziate con un pareggio per 1-1 contro la Corea del Sud: Majed ha segnato all’ultimo minuto per l’Arabia Saudita e poi, salvo i calci di rigore nella semifinale con l’Iran, ha sempre vinto. Questo fino alla finale. I cinesi – adceccezione di un intoppo contro l’Iran nella gara d’esordio – sono passati alla finale senza difficoltà. Tuttavia, non erano in grado di gestire l’Arabia Saudita. La straordinaria prestazione in solitaria di Majed nel secondo tempo su un campo appiccicoso e consumato dalle intemperie – immaginate la magica corsa in slalom di Roberto Baggio e il traguardo contro i cechi a Italia ’90 e siete sulla buona strada – ha siglato un successo per 2-0 e ha portato la squadra al titolo. Ha completato così gli incredibili 12 mesi in biancoverde, ma per Majed ci fu anche anche il premio di Giocatore asiatico dell’anno. Ha dominato nuovamente le votazioni nel 1985 e nel 1986 per aggiungere più argenteria (o oro) alla collezione in espansione vinta con l’ Al-Nassr.
Non sono state solo le nazioni mediorientali e asiatiche a vedere in prima persona di cosa era capace Majed. Il 1988 in particolare si è distinto come un anno da ricordare. Una Scozia al completo (2-2), l’Argentina campione del mondo (2-2) – meno Maradona – il Brasile di Romario (1-4) e l’Inghilterra di Bobby Robson (1-1) sono state tutte trafitte dalla stella saudita. Tutto questo è servito come preparazione più che soddisfacente per la difesa della Coppa d’Asia in Qatar. Majed ha guidato l’attacco saudita con il tipico aplomb, ma i gol lo hanno abbandonato fino alla semifinale, un altro confronto con l’Iran. Questa volta sono bastati novanta minuti: il maestoso colpo di testa sul secondo palo di Majed ha spezzato ancora una volta gli spiriti iraniani. La coppa è stata rivinta dopo una battaglia contro i sudcoreani terminata ai calci di rigore, e Majed realizzò il terzo della lista.
L’inesorabile trascorrere del tempo incominciava però a terrorizzare i tifosi dell’Al-Nassr e dell’Arabia Saudita, il sole cominciava a tramontare su una favolosa carriera. Gli infortuni iniziarono a farsi sentire quando gli anni Ottanta lasciarono il posto agli anni Novanta, ma c’era ancora un ultimo evviva sulla scena mondiale: ai Mondiali del 1994 negli Stati Uniti. Si è riscaldato per la competizione – la prima apparizione dell’Arabia Saudita alle fasi finali – con un gol a Pomona, in California, quando Trinidad e Tobago è stata spazzata via in un’amichevole non ufficiale. il suo 71esimo e ultimo gol ufficiale in nazionale è arrivato nelle qualificazioni contro il Kuwait.
La prima avversaria è stata l’Olanda, una delle squadre eccezionali del torneo con la sua pletora di talenti formati dall’Ajax; Rijkaard, Koeman, Bergkamp, i De Boers e gli altri. I sauditi, capitanati da Majed, hanno realizzato un improbabile vantaggio con Fuad Amin, prima che i favoriti si riprendessero per ottenere una vittoria di misura: il gol all’86’ di Gaston Taument ha risparmiato i rossori olandesi allo stadio di Washington D.C.. Majed è stato tenuto a riposo per l’incontro con il Marocco; i suoi compagni si sono rincuorati per la loro prestazione contro l’Olanda e hanno portato a casa una vittoria per 2-1, incominciando a pensare a quello che all’inizio pareva l’improbabile sogno, superare il turno. Rimaneva solo più il Belgio.
Imperturbabili, i sauditi sono riusciti a uscire indenni dalle trappole. Il gol di Said Al Owairan ha scritto la storia, proprio nel giorno esatto in cui la leggenda Majed Abdullah veniva sostituita a metà tempo. Il testimone, in una certa misura, era stato passato in occasione del più grande giorno del calcio saudita. L’Arabian Jewel è stato quindi un sostituto inutilizzato poiché la favola venne spenta a Dallas dalla Svezia nel nella seconda fase.
Sarebbero passati ancora altri quattro anni prima che finalmente attaccasse le scarpette al chiodo, quarantenne, con alcune statistiche piuttosto impressionanti a sostegno del suo status leggendario. 260 gol in 240 partite per l’Al-Nassr, 71 reti in 116 gare per la nazionale saudita, quattro scudetti sauditi, quattro vittorie in Coppa del Re saudita, due Coppe d’Asia e tre volte vincitore del premio Giocatore asiatico dell’anno.
Ma Majed scese ancora una volta in campo, a 50 anni, quando venne organizzata una sorta di sua partita d’addio postuma, ingaggiando per cinque milioni di dollari il Real Madrid.
Una folla di 70.000 persone si è accalcata nello stadio King Fahd di Riyadh per vedere le stelle spagnole soccombere ai vivaci uomini sauditi. Arjen Robben ha aperto le marcature per il Real Madrid prima che quattro gol siglassero una vittoria memorabile (anche se forse scritta) per glassare la torta in una serata dedicata al giocatore più celebrato e decorato dell’Arabia Saudita.
Majed Abdullah potrebbe non essere un nome familiare in tutto il mondo come altri grandi attaccanti degli anni ’80, ma menzionatelo a qualsiasi saudita e guardate il loro volto illuminarsi e la sua voce diventare febbrile per l’eccitazione.
Mario Bocchio
