Quando il ragazzo iniziò a giocare a football nei primi anni ’60, teneva un taccuino nella borsa. Nella notte dopo ogni partita, lì annotava meticolosamente i dettagli dei gol segnati.

Dopo qualche tempo, ha interrotto la pratica. Perché, nelle sue stesse parole, ha perso il conto. “Nei miei 25 anni di carriera calcistica attiva, devo aver segnato almeno 500 gol. Ora, non ricordo nemmeno la maggior parte di loro”, ha detto.

Il “ragazzo”, Inder Singh, lo scorso 23 dicembre ha compiuto 78 anni del suo viaggio nella vita. Nessuno ha celebrato la giornata tranne i suoi familiari. Non ha ricevuto alcun augurio di compleanno attraverso i social media sempre attivi. Non importa, forse. Il posto di Inder Singh nella storia come uno dei marcatori più abili e prolifici dell’India non può e non potrà mai essere contestato. Nel calcio indiano, solo Sahu Mewalal poteva eguagliare le sue leggendarie capacità di segnare.

È interessante notare che le straordinarie capacità di Inder come attaccante sono state individuate presto nientemeno che da Sir Stanley Rous, l’allora presidente della FIFA nella Coppa d’Asia del 1964 in Israele. Il 27 maggio, Inder ha giocato la sua prima partita con l’India in un incontro importante.

La mattina della partita la squadra è stata devastata dalla notizia della morte del primo ministro Jawaharlal Nehru a Delhi. Si è anche discusso sull’abbandono del torneo e sul ritorno a casa. Dopo molti confronti di opinioni, Chuni Goswami ha guidato l’India che, scesa in campo, sconfisse la Corea del Sud 2-0. Il secondo gol fu il frutto di un brillante lavoro del giovane Inder.

“Dopo la partita, il presidente della FIFA mi ha chiamato. Ha detto ‘sei uno dei migliori attaccanti dell’Asia’. Ero semplicemente sopraffatto”, ricorda Inder. L’India alla fine arrivò seconda dietro Israele. Inder venne giudicato miglior attaccante con due gol. Era solo l’inizio. Avendo iniziato a giocare nel 1960, Inder continuò fino al 1985. Non c’erano palestre, nessun preparatore fisico, nessun dietologo. Nemmeno un sistema di coaching adeguato.

Eppure, la velocità, la resistenza di Inder e la sua incredibile capacità di fare una svolta veloce e colpire preciso in un lampo come un cobra, rimangono parte dell’antologia del calcio indiano. Ha subito diversi infortuni gravi, ma è sempre tornato più forte. “Anche nei suoi anni crepuscolari, provare a marcare Inder è stata un’esperienza da incubo”, afferma Manoranjan Bhattacharya, ex stopper indiano.

Il padre di Inder Bhagat Singh era un contadino, la madre Tej Kaur una semplice casalinga. Nessuno nella sua famiglia aveva mai giocato a calcio. Inder è stato attratto dal bellissimo gioco a livello scolastico sotto la guida dell’allenatore Jitender Singh Walia. Ben presto divenne uno dei migliori del paese.

“Segnare gol era la mia specialità. Per prima cosa ho giocato per il Leaders Club per 12 anni. Il resto della mia carriera è stato trascorso al JCT, la squadra  di Hoshiarpur nel Punjab. Segnavo la maggior parte dei gol per i miei club. Nel 1974 per il Santosh Trophy, il Punjab ha segnato 46 gol. Io ne ho messi a segno 23, di cui tre contro il Bengala in finale”, dice Inder.

Perché adesso in India mancano gli attaccanti? Inder si ferma un momento. “Non sono sicuro. I ragazzi attuali hanno velocità e resistenza impressionanti. Ma sono troppi gli attaccanti stranieri che stanno dominando il calcio indiano in questi anni. Ciò di cui abbiamo bisogno è avere un impatto sui giocatori. Come Peter Thangaraj, Jarnail Singh, Arun Ghosh, PK Banerjee, Chuni Goswami. A mio parere, non hanno eguali fino ad oggi”.

Per segnare gol, dice Inder, serve anche un partner perfetto. “Nel Leaders Club, avevo Sri Kishen con me. Veniva dalle Ferrovie. Aveva 10 anni più di me. Usavo la mia resistenza per creare una mossa dal profondo. Allora passavo per Sri Kishen. Aspettavo il suo passaggio, che era come un coltello che passa nel burro. Io facevo semplicemente il lavoro di rifinitura. Insieme abbiamo segnato tanti, tanti gol” afferma Inder.

Ci sono stati troppi alti e bassi nella carriera di Inder. A partire dal 1963, Inder era un giocatore fisso della Nazionale indiana. Tuttavia, ha dovuto saltare i Giochi asiatici del 1970 a causa di una rottura del legamento.

Prima dei Giochi asiatici del 1974, un funzionario della federazione gli disse in privato che sarebbe stato scelto come capitano. Un altro infortunio durante la fase di preparazione mandò in frantumi i suoi sogni.

“Non ho alcun rimpianto. In un torneo a Merdeka, il primo ministro malese Tunku Abdul Rahman mi chiese se mi sarebbe piaciuto trasferirmi in Malesia e giocare per il suo paese. Ho rifiutato. I reclutatori di Mohun Bagan e del Bengala orientale si mettevano in fila davanti alla mia casa a Phagwara all’inizio di ogni stagione. Li ho sempre rispediti indietro. Sempre. Amavo giocare a calcio. L’ho giocato alle mie condizioni”, ammette la leggenda.