Decenni prima che Jesse Owens e Jackie Robinson infrangessero le barriere razziali nello sport, il giocatore di calcio Harry Manson della popolazione indigena Snuneymuxw First Nation di Nanaimo, nella Columbia Britannica, ruppe la sua di barriera. Il nome Snuneymuxw di Manson era “Xulsimlt” che significa “colui che lascia il segno”. Di fronte a una diffusa discriminazione razziale in tutti gli aspetti della vita in quel momento, Manson era sicuramente uno dei grandi atleti pionieri della Columbia Britannica prima della Prima Guerra Mondiale.
Nato e cresciuto a Nanaimo, Manson ha lavorato come pescatore commerciale ed è stato un padre amorevole per i suoi figli. La maggior parte di ciò che sappiamo del suo passato viene dalle pagine sportive che si occupano di calcio. Nanaimo è stato il principale focolaio di calcio nei primi anni di questo sport in quest’area del Canada e uno dei migliori giocatori che Nanaimo ha prodotto si è rivelato essere proprio Manson, come riconosciuto dal Nanaimo Daily Herald nel 1912.
Noto per la sua incredibile velocità e capacità di segnare, Manson è stato l’unico giocatore di origine aborigena a giocare in tutte e tre le principali squadre di calcio di Nanaimo – Nanaimo Thistles, Nanaimo Indian Wanderers e Nanaimo Association Football Team – tra il 1897 e il 1905, riscuotendo una grande stima.
Nel 1898, insieme al compagno di squadra James Wilks, Manson divenne uno dei primi due giocatori aborigeni ad apparire in una partita del campionato provinciale, segnando il primo gol dei Nanaimo Thistles contro il Victoria YMCA, guidata da Bernie Schwengers, allora considerato il migliore a tutto tondo atleta nella Columbia Britannica. Due anni dopo, Manson si convinse che i giocatori Snuneymuxw avessero il talento necessario per competere contro le migliori squadre della Columbia Britannica e formò il Nanaimo Indian Wanderers AFC, giocando come capitano della squadra per i successivi cinque anni. Affrontare gli abusi razziali delle comunità minerarie bianche circostanti in gran parte si è rivelato comune, ma Manson e i suoi compagni di squadra hanno sempre giocato con coraggio e abilità imperterriti.
Nel 1903, fu selezionato insieme ai compagni di squadra dei Wanderers Louis Martin e Joe Peters per giocare in una squadra all-star di Nanaimo che rappresentava la città nei campionati provinciali della BC Football Association. Dopo aver sconfitto il Cowichan AFC in semifinale, Manson portò il Nanaimo alla vittoria per 4-0 sull’ Esquimalt Garrison vincendo la BCFA senior Challenge Cup. Lui e i suoi compagni diventarono così i primi aborigeni a vincere un campionato provinciale.
Purtroppo, Manson rimase tragicamente ucciso in un incidente ferroviario all’età di 32 anni nel 1912 mentre recuperava medicine dalla città per suo figlio neonato malato.
Se non fosse stato per lo storico del calcio di Vancouver Robert Janning, la storia di Manson sarebbe rimasta sepolta e dimenticata. Janning ha scoperto le gesta di questo calciatore durante le ricerche nel suo libro del 2012 Westcoast Reign sulla storia antica del calcio nella Columbia Britannica e ha ricollegato la famiglia Manson con il loro parente pionieristico.
Onorata con l’ingresso nella Nanaimo Sports Hall of Fame, nella Canadian Soccer Hall of Fame e nella Canada’s Sports Hall of Fame, la memoria di Manson vivrà a lungo.
Mario Bocchio
