Nel settembre 1970, davanti a 22.000 spettatori, la squadra di Paola fermò sullo 0-0 i campioni spagnoli nella Coppa delle Coppe. Una serata memorabile, con Stanley Matthews in panchina e Amancio neutralizzato da Freddie Mallia. Al ritorno al Bernabéu arrivò un 5-0, ma l’impresa maltese era già entrata nella storia

Nel calcio europeo del 1970 affrontare il Real Madrid significava misurarsi con una leggenda. Il club spagnolo aveva dominato la Coppa dei Campioni e rappresentava ancora una delle massime espressioni del calcio continentale. Per l’Hibernians di Paola, il sorteggio della Coppa delle Coppe sembrava dunque una condanna annunciata.

Eppure, il 16 settembre, davanti a circa 22.000 spettatori, accadde qualcosa che pochi avevano previsto. I maltesi non soltanto resistettero agli illustri avversari, ma riuscirono a giocare alla pari, mettendoli in difficoltà per lunghi tratti della partita.

Il giorno successivo il Times of Malta celebrò l’impresa con un titolo destinato a rimanere nella memoria: “Those Magnificent Hibs”, quei magnifici Hibs. Un altro titolo sottolineava come il prestigioso Real Madrid dovesse accontentarsi di uno 0-0.

L’inizio fu tutto di marca maltese. Dopo appena due minuti Charlie “Dunda” Micallef approfittò di un’indecisione di Sanchis e scagliò un tiro violentissimo che si infranse contro il palo, con il portiere Borja ormai fuori causa. Poco dopo fu Freddie Delia a impegnare seriamente l’estremo difensore spagnolo.

Il Real provò a reagire affidandosi alla classe dei propri uomini più rappresentativi. Gento, inizialmente quasi invisibile, riuscì a rendersi pericoloso, ma trovò sulla propria strada l’attenta opposizione di Johnnie Privitera. Costretto a fare i conti anche con un infortunio, venne sostituito all’intervallo. Tra gli spagnoli si mise in evidenza Velázquez, mentre Amancio Amaro, uno dei giocatori più attesi, finì imbrigliato nella marcatura generosa e determinata di Freddie Mallia. Proprio quest’ultimo sarebbe stato indicato dal cronista come il migliore in campo. Nella ripresa il copione cambiò. Il Real perse incisività e l’Hibernians prese coraggio, organizzandosi con grande disciplina e cercando persino il colpo grosso. I padroni di casa chiusero gli spazi, si mossero compatti e non rinunciarono a ripartire.

L’occasione più clamorosa arrivò proprio negli ultimi istanti. Micallef, dopo essersi liberato del contrasto di Grande, si ritrovò nella posizione ideale per firmare un gol storico. La sua conclusione, però, terminò incredibilmente alta. Pochi secondi dopo l’arbitro decretò la fine: 0-0, con il Real Madrid quasi sollevato e il pubblico maltese consapevole di aver assistito a qualcosa di speciale.

Ma la serata non era ancora finita. A Paola, il grande Stanley Matthews, allora consigliere tecnico dell’Hibernians, manifestò apertamente la propria insoddisfazione. Non riusciva ad accettare che i suoi giocatori fossero contenti del pareggio. “Avreste dovuto vincere comodamente”, fu il suo rimprovero.

Dai giornali maltesi dell’epoca

Intervistato dalla BBC Radio, Sir Stanley rincarò la dose, criticando la scarsa concretezza offensiva della squadra maltese. Una reazione che raccontava bene quanto l’Hibernians fosse andato vicino a una vittoria impensabile.

Per la gara di ritorno al Santiago Bernabéu si temeva una punizione senza appello. Qualcuno arrivò persino a pronosticare una sconfitta in doppia cifra. Il Real vinse effettivamente 5-0, ma non cancellò il ricordo di quella prima partita. Per una sera, a Malta, il nome del Real Madrid non era bastato a fare paura. E quei magnifici Hibs avevano dimostrato che anche una piccola realtà calcistica poteva guardare negli occhi i giganti d’Europa.

Mario Bocchio