Dalle origini italiane alla guida del club di La Plata, fino al regalo di undici maglie all’U.S. Bivongi Pazzano: la storia di un dirigente che trasformò il legame con la propria terra in un ponte tra due comunità biancorosse

La storia dell’Estudiantes de La Plata ha anche un capitolo italiano, scritto da un uomo che non dimenticò mai il paese in cui era nato. Si chiamava Zelindo Lentini, era originario di Bivongi, piccolo centro della provincia di Reggio Calabria, ed è stato uno dei presidenti del club argentino. Ma il suo nome è legato anche a un episodio particolare, capace di mettere in comunicazione due realtà geograficamente lontanissime, unite dagli stessi colori: il rosso e il bianco.

Lentini era emigrato in Argentina quando era ancora bambino. Nella nuova patria aveva costruito una brillante carriera imprenditoriale, senza perdere il rapporto con le proprie radici. Nel frattempo era diventato un appassionato sostenitore dell’Estudiantes, una fede destinata a trasformarsi anche in impegno dirigenziale.

All’inizio degli anni Settanta la società di La Plata attraversava una fase delicata. Dopo aver vissuto una stagione irripetibile, caratterizzata dai grandi trionfi nazionali e internazionali, il club aveva bisogno di nuove energie. Lentini decise di mettersi a disposizione, contribuendo a costruire una squadra dirigenziale nella quale trovarono spazio diversi giovani destinati a ricoprire ruoli importanti: Raúl Gerardo Correbo, Ignacio Ercoli, Enrique Rapán, Héctor Pablo Caffe, Horacio Chicotte e Jorge Valente. Il 29 aprile 1972 arrivò l’elezione alla presidenza. La lista Unidad Albirroja, guidata da Lentini, ottenne 2.002 voti, superando la Lista Verde Tradicional di Jorge Ernesto Rozas, ferma a 1.702, e il gruppo della dirigenza uscente, che sosteneva Ernesto Bonicatto e raccolse 1.264 preferenze. Tre giorni più tardi il nuovo presidente assunse ufficialmente l’incarico, succedendo al dottor Jorge Bernales.

Ma accanto alla vicenda sportiva e societaria c’è un particolare che racconta meglio di qualsiasi altra cosa il carattere di Lentini: il rapporto con Bivongi.

Durante un viaggio in Grecia, organizzato per definire il trasferimento di Juan Ramón Verón al Panathinaikos, il presidente dell’Estudiantes decise di fare una deviazione per raggiungere il proprio paese natale. Non fu una semplice visita di cortesia. Lentini volle lasciare un segno concreto del suo legame con quella comunità e regalò alla squadra locale, l’U.S. Bivongi Pazzano, undici maglie dell’Estudiantes.

Era il periodo tra il 1971-‘72 e il 1972-‘73. Da quel momento la formazione calabrese poté indossare la stessa divisa della prestigiosa società argentina. Un gesto apparentemente semplice, ma carico di significato: un emigrato diventato presidente di un grande club internazionale riportava idealmente a casa i colori della propria squadra. Quella storia è riemersa molti anni dopo grazie a Federico Melia, tifoso dell’Estudiantes e discendente di una famiglia originaria proprio di Bivongi. Durante un viaggio in Calabria, nel 2012, Melia scoprì quasi casualmente il legame tra il club argentino e la squadra del paese. Fu Alessandro, allenatore e capitano del Bivongi Pazzano, a raccontargli dell’antico regalo di Lentini e a mostrargli una fotografia d’epoca. La ricerca si trasformò in un progetto concreto. Nel settembre 2016, grazie alla collaborazione di alcuni dirigenti dell’Estudiantes, arrivarono nuove maglie biancorosse per la società calabrese. Il ritorno alla divisa storica fu accompagnato da una vittoria per 1-0, decisa al 43′ della ripresa.

Lentini è scomparso all’età di 86 anni. La notizia ha lasciato un profondo dolore nella famiglia dell’Estudiantes, che ha ricordato non soltanto il presidente, ma soprattutto l’uomo, apprezzato per la sua generosità e la sua bontà. Resta il ricordo di un dirigente che seppe essere protagonista nella storia di un grande club senza recidere il filo con le proprie origini. Perché quelle undici maglie non furono soltanto un regalo sportivo: rappresentarono il ritorno simbolico di un emigrato nella sua terra, attraverso la passione che aveva accompagnato tutta la sua vita.

A Bivongi, come a La Plata, il biancorosso continua a raccontare la stessa storia. Quella di Zelindo Lentini.

Mario Bocchio