Per quanto Mehmet Okur e Hidayet Türkoğlu, giocatori della NBA, fossero importanti per i turchi che vivevano in America, un altro nome popolare era all’ordine del giorno della stampa sportiva americana negli anni ’70. Questo nome era Yasin Özdenak, il portiere della squadra di football dei New York Cosmos, di proprietà dei fratelli Ahmet e Nasuhi Ertegün, le cui partite e allenamenti erano pieni di turchi, non di giornalisti turchi. 

I fratelli Ertegun furono coloro che portarono il calcio in America con i Cosmos. Avevano una filosofia: riunire le migliori ex star del mondo sotto il tetto dei Cosmos. A quel tempo, le stelle più famose del calcio indossavano le maglie dei Cosmos. Yasin, portiere del Galatasary e della nazionale, ha giocato a calcio nei Cosmos per tre stagioni con campioni mondiali come Pelé, Franz Beckenbauer, Vladislav Bogićević, l’italiano Giorgio Chinaglia, Carlos Alberto e Johan Neeskens.

In quegli anni i New York Cosmos giocavano a calcio nello stadio dei Giants nel New Jersey, con una capienza di 80mila persone, e le tribune erano gremite durante le partite. In effetti, Yasin era alla sua seconda primavera nei Cosmos. Perché aveva festeggiato il suo giubileo con la maglia del Galatasaray nel 1976.

Aveva 29 anni e stava pensando a cosa fare. Secondo alcune voci, quando un amico si è consultato con coloro che lo circondavano su cosa fare, Ali Şen lo ha suggerito a Cosmos. Si tenne un incontro con il direttore generale dei Cosmos Clive Toye e Yasin Özdenak firmò un contratto il 27 ottobre 1976. Secondo un’altra voce, Ahmet Ertegün lo avrebbe suggerito a Can Bartu che stava cercando un portiere per il club statunitense. Can Bartu consulta Turgay Şeren. E Yasin, che in quel momento si stava preparando per trasferirsi alla squadra italiana del Palermo e prendeva anche lezioni di italiano, ricevette una proposta notevole per andare ai Cosmos.

Nel Galatasaray, con e senza barba

Il trasferimento di Yasin causò una serie di eventi tra lui e il portiere dei Cosmos Shep Messing che avrebbero tenuta occupata la stampa. Messing ha sempre tenuto le distanze da Yasin, arrivato al club tramite Ahmet e Nasuhi Ertegün. Ha dichiarato ai giornali che odiava Yasin. Si è arrabbiato quando è stato lasciato come riserva dietro Yasin per quattro settimane. Yasin si è risentito così tanto che si è lamentato con i proprietari del club, i fratelli Ertegün, di coloro che esponevano striscioni contro di lui e in sostegno di Messing durante le partite.

Nella nazionale della Turchia

Messing si era laureato in due università, era portiere di quella di Harvard e giocava per 25.000 dollari l’anno, una buona somma per quegli anni. Come poteva tollerare un portiere di un paese di cui non conosceva nemmeno il nome? Messing si diceva convinto che le celebrità “in pensione” portate dall’estero non avrebbero contribuito al football americano e che, al contrario, avrebbe dovuto essere spianata la strada per i giovani americani.

Anche se gli anni successivi dimostrarono che Messing aveva ragione, non poté impedire a Yasin di impossessarsi del castello con la sua determinazione e ambizione. Ha dovuto lasciare i Cosmos un anno dopo. L’anno in cui arrivò, Yasin giocò la sua prima partita contro la squadra del Connecticut il 10 maggio 1977, e i Cosmos vinsero la partita 3-2.

Per Yasin stare in porta e giocare con nomi come Beckanbauer e Pelé era così bello che poteva essere descritto come un sogno per un calciatore dell’epoca. I turchi americani non lasciarono mai solo Yasin durante quel periodo. Il corrispondente di New York del quotidiano Milliyet, İskender Sorgun, ha osservato ogni allenamento e partita passo dopo passo. Milliyet in Turchia ha coperto molte notizie su Yasin Özdenak e i suoi compagni di squadra. Yasin, per il quale furono organizzati cocktail presso la Missione Permanente delle Nazioni Unite, vinse il campionato della North American Soccer League (NASL) con i Cosmos nel 1978.

Negli Stati Unoti era conosciuto come  Erol Yasin: giocò nei Cosmos dal 1977 al 1979

In quegli anni i Cosmos parteciparono ad esibizioni in tutto il mondo, da Tokyo al Brasile. Arrivò a Istanbul l’8 ottobre 1978 per una partita speciale nell’ambito del tour. I Cosmos, che hanno giocato contro il Galatasaray allo stadio Istanbul İnönü, hanno perso la partita 2-0.

Yasin lasciò il calcio nei Cosmos nel 1979. Pelé, che celebrò il suo giubileo il 1 ottobre 1977, era sulle spalle di Yasin nella partita in cui diede l’addio al calcio ai Cosmos. Yasin, che iniziò a lavorare come assistente allenatore nel club newyorkese il 12 febbraio 1980, ricevette una Green Card, che gli dava il diritto di vivere in America in quegli anni. Tra il 1980 e il 1981 ha allenato i New York Cosmos insieme a Hennes Weisweiler. Il rapporto fu interrotto nel 1985 perché la squadra non riuscì a ottenere un successo sportivo e finanziario sufficiente.

Anche Yasin, che aveva un background nel mondo degli affari prima di lasciare il calcio, ha iniziato la sua vita lavorativa in America. Ha aperto il “Coach Grill” a Huntington Beach, in California, dove ha anche ospitato le star del cinema dell’epoca provenienti dalla Turchia.

Dopo la carriera negli Stati Uniti, Yasin è tornato in Turchia a metà degli anni ’90. Ha ricoperto incarichi come responsabilità delle infrastrutture e vice allenatore al Galatasaray. Ha allenato la squadra australiana Sydney Crescent Star tra il 2002 e il 2005. Nel 2006 è stato assistente di Şenol Güneş nella squadra sudcoreana del’FC Seoul. Özdenak è stato poi anche scelto per allenare l’Hume City (Anadoluspor), la più antica squadra di calcio fondata dai turchi immigrati in Australia dalla Turchia 40 anni fa. Yasin Özdenak, classe 1948, è uno dei rari allenatori turchi ad aver guidato squadre in quattro continenti diversi come America, Turchia (Europa), Corea (Asia) e Australia.

I fratelli Ahmet e Nesuhi Ertegün, figli del diplomatico turco Münir Ertegün, come detto sono passati alla storia come coloro che hanno fatto amare il calcio agli Stati Uniti. Gli Ertegün Brothers, che realizzarono anche importanti lavori presso la Atlantic Records. Fu proprio quest’aziende discografica ad introdurre nel mondo della musica nomi famosi come The Rolling Stones, Led Zeppelin, Eric Clapton, Aretha Franklin e Ray Charles, i fratelli turchi ne rilevarono la gestione e acquistarono una squadra di calcio. Questa squadra che ha convinto grandi nomi come Pelé, era proprio il New York Cosmos.

Mario Bocchio