Onana Eloundou detto “Panka”, il mito creato durante i Mondiali del 1982 a cui il Camerun prese parte per la prima volta, è morto nell’aprile del 2022 in seguito a un malore. La vita di questo ex nazionale camerunese è stata difficile dopo il suo ritiro dal calcio. Eppure ha fatto parte della squadra che ha permesso al Camerun di scrivere le sue prime bellissime pagine.
Dopo due corsi riservati a vecchie glorie, Onana Eloundou è diventato allenatore di calcio di primo livello ed educatore calcistico di terzo livello. Ciò gli ha permesso di creare una scuola calcio chiamata Mixtout. Centro di formazione per giovani dagli 8 ai 16 anni con sede a Yaoundé.
Dopo molte battute d’arresto, Onana Eloundou “restituì” la sua vita e i suoi beni a Dio. È stato infatti un diacono della Chiesa cristiana pentecostale, assemblea di Oyom-Abang. “Io sono il Leone della tribù di Giuda, perché ho fatto tutto, ho cercato di mettere la mano ovunque. Solo Dio ha realizzato i miei sogni”, aveva confidato quando offrì un terreno alla sua Chiesa per la costruzione della cappella. La cappella è accanto alla sua casa, modesta ma ben attrezzata, con le pareti decorate con foto che ricordano l’epoca d’oro del valoroso Leone Indomabile dopo la prima vittoria del Camerun nella Coppa d’Africa di calcio, ad Abidjan nel 1984. Una lo ritrae mentre stringe la mano al capo dello Stato, un’altra mentre solleva il trofeo, un’altra ancora con tutta la squadra attorno al capo dello Stato. Queste foto sono, insieme a quelle del Canon di Yaoundé, gli unici oggetti decorativi in una casa modesta e ben ventilata. Un motivo in più per rievocare vecchi ricordi.
Il mito di Onana Eloundou nasce durante la fase finale della Coppa del Mondo 1982 che si svolse in Spagna. L’opinione pubblica ricorda ancora gli aneddoti attorno a questo difensore originario di Foumban, una città diversa da Yaoundé o Douala, dove venivano reclutati i migliori giocatori locali. La storia è ancora più interessante quando ricordiamo più volte lo scambio tra questo difensore, “l’unico giocatore venuto dalla foresta”, e il “Generale” François Ndoumbe Léa, difensore indiscusso dei Leoni Indomabili e dell’Union Douala. I suoi contrasti, la sua velocità, la sua distensione atletica e il suo colpo di testa inarrestabile prendono il sopravvento sul “Generale” durante la prima partita del Camerun alla Coppa d’Africa giocata in Libia. “François Ndoumbe Léa ha avuto problemi ad adattarsi al campo sintetico in Libia e l’ho sostituito verso la fine. Da quel giorno sono diventato titolare della Nazionale”. Il Camerun incamera tre pareggi ed è eliminato dalla competizione.
Il calciatore del Fédéral de Foumban venne così convocato dal francese Jean Vincent per la spedizione spagnola dove si sarebbe verificata la stessa situazione: tre pareggi e un’eliminazione al primo turno. Elie Onana Eloundou è il titolare. Ma non senza ostacoli: “A due giorni dalla prima partita contro il Perù, il tecnico comunica la composizione della squadra. I miei compagni non sono sorpresi. Ma i membri della delegazione che non mi avevano visto giocare e sapevano che François Ndoumbe Léa è il migliore in questo ruolo, hanno cominciato a fare pressione sull’allenatore affinché preferisse il mio avversario”, ha sempre ricordato. Aggiungendo che “alcuni giocatori sono stati addirittura coinvolti. L’allenatore però aveva una missione, quella di non fare come lo Zaire nel 1974. E io sono stato l’unico a soddisfare questo profilo”. Tuttavia, ha sempre riconosciuto che il suo concorrente era tecnicamente perfetto.
Il primo incontro permette a Elie Onana Eloundou di convincere gli scettici. Il Camerun pareggia a reti inviolate. Il gol di Roger Milla viene annullato, per un fuorigioco discutibile. Il Camerun esce al primo turno senza arrendersi. Al ritorno a casa, i Leoni Indomabili vengono accolti come eroi. Un bonus di 500.000 franchi CFA viene elargito a ciascun giocatore. La nazione è grata, e lo dimostra attraverso un ricevimento offerto da Ahmadou Ahidjo al Palazzo presidenziale, ancora situato nell’attuale Museo nazionale. A Foumban il tributo è enorme: “era inaudito in questa città”, ha detto ogni volta con vigore. È l’ascesa al paradiso.
Il capitano del Fédéral de Foumban, già affermato, sta entrando nei del mondo dei grandi. È ribattezzato Panka. Questo è il nome che gli è rimasto impresso. Ma l’alto momento di gloria durerà solo quanto una rosa. Panka, 31 anni, è stato incaricato dal Canon Yaoundé di rafforzare una difesa che sta crollando. In realtà, si è sempre detto convinto Panka, “è stato per un motivo politico, perché il Canon era impegnato nella Coppa dei Campioni d’Africa e una vittoria finale avrebbe permesso di mantenere il trofeo e di far proprio un nuovo trofeo che portava il nome del presidente Ahmadou Ahidjo”.
Panka accetta quindi di depositare le sue valigie a Nkolndongo (roccaforte del Canon), che sono piene di promesse, come denaro e materiali per costruire una casa. A Foumban, invocano (alto) tradimento, punibile con la morte. Lungo la strada vengono pronunciate maledizioni. Panka sogna un titolo, nazionale o internazionale. Il 7 agosto 1983, Panka vince il primo: un’epica finale di Coppa del Camerun davanti all’Union di Douala, il punteggio finale è 3-2. La storia ricorda che proprio in questo stesso giorno ci fu il primo tentativo di destabilizzare il potere di Paul Biya.
Nel 1984, Panka, già 33enne, trascorse un anno prospero. Ma sullo sfondo. Ha vinto la Can con il Camerun ad Abidjan in Costa d’Avorio. Il “generale” François Ndoumbe Léa è il titolare. Nello stesso anno i Lions prendono parte, per la prima volta, alla fase finale dei Giochi Olimpici di Los Angeles negli Stati Uniti. Panka è nella spedizione. Nel 1985, è campione del Camerun. Ma i segnali di una discesa agli inferi cominciano a lampeggiare. “I dirigenti fino ad ora non avevano mantenuto le loro promesse mentre io avevo abbandonato tutto a Foumban. Poi abbiamo iniziato a non andare più d’accordo”. Non è più titolare nel suo club. Naturalmente le giunture scricchiolano e Claude Le Roy regalmente lo ignora. Il 1984 fu quindi la sua ultima apparizione con i Leoni Indomabili. Per mettere la coperta dalla loro parte, i capi del Canon cominciarono ad accusarlo di diversi mali. “Dicevano che portavo sfortuna nel club”.
Eppure ha sempre detto di essere contrario a certe pratiche magiche “Lo stato maggiore si è riunito ed è venuto a riferirmi più tardi. L’acqua santa veniva usata regolarmente. Ma una notte, verso le due di notte, mi hanno portato fuori e mi hanno chiesto di tornare a casa perché mi ero rifiutato di sottopormi a certe pratiche“. Si parlava di giocatori del Canon che si toccavano con il vestito di una signora prima di andare a lavarsi con il gris-gris che lei aveva preparato. È stato poi accusato di stancare i suoi compagni di squadra. Stufo di vivere nella speranza di una svolta nella situazione, Panka lascia il Canon nel 1988 per il Santos di Youndé.
Coincidenza delle coincidenze, l’ultimo club di Onana Eloundou è il Santos di Yaoundé del Maître Eloundou. Il suo primo club è stato il Santos d’Okola, guidato da Alphonse Eloundou Ateba, ex sottoprefetto di Bélabo e poi sindaco di Okola. È infatti in questa cittadina di Okola, nel dipartimento di Lékié, a pochi chilometri da Yaoundé (antica strada per Douala) che inizia la storia epica, a volte piccante, del figlio di Lendom II.
Fu alle elementari che, inizialmente portiere, venne soprannominato “Martello di ferro”, per aver salvato la sua squadra andando a pareggiare e poi dando sicurezze alla difesa, zona del campo che non avrebbe mai più abbandonato. Il Santos d’Okola lo arruolò nel 1967. Il club raggiunse la seconda divisione nazionale nel 1969. Nel 1971, il club Tonnerre Kalara (Tkc) di Yaoundé incontrò il Santos. Il “Martello di ferro” ha attirato l’attenzione dei dirigenti, che sono stati subito scoraggiati dalle autorità cittadine. “Il sottoprefetto dell’epoca, Martin Djinga Tchouankeu, aveva minacciato la mia famiglia di metterla in prigione se fossi partito per il Tkc”.
Restare a Okola purtroppo non fu una buona soluzione, poiché, a seguito di una rivolta dopo una partita tra Santos d’Okola e Diamant de Yaoundé nel luglio 1973, lui, in quanto capitano del suo club, viene arrestato per disturbo dell’ordine pubblico. È internato nella prigione centrale di Yaoundé-Kondengui. Il tenente Gabriel Zoa è il direttore. Il 10 agosto viene rilasciato. Sciolto il club in seguito agli scontri, Onana Eloundou viene contattato dai Cosmos Bafia, appena promossi in prima divisione. Il club di Mbam ha compiuto un’impresa vincendo il Challenge Bastos, per aver ottenuto cinque vittorie consecutive. Tra le sue vittime, tutti e quattro i club di Yaoundé.
Il club del dipartimento ricco di tabacco, patate dolci, cacao e mais e di grandi calciatori come Thomas N’kono, scese in seconda divisione nel 1977. Onana Eloundou era ancora giovane e talentuoso (26 anni). È così che deposita le valigie, questa volta, a Foumban. Come nei suoi club precedenti si distingue positivamente e indossa la fascia di capitano, fino al giorno dello strappo nel 1982.
Divenuto istruttore di calcio grazie alle sue imprese ai Mondiali dell’82, Onana Eloundou Elie viene segnato da una sculacciata somministratagli da una guardia carceraria durante la sua breve permanenza nel 1973 a Kondengui. Decide quindi di diventare anche lui una guardia carceraria. Per vendetta? Parallelamente alla sua carriera sportiva, Onana Eloundou partecipa al concorso per la Scuola nazionale di Amministrazione penitenziaria (Enap) di Buea nel 1979 per il grado di capo delle guardie carcerarie. In caso di superamento del concorso, sarà esentato dall’esercizio della sua funzione, data la sua posizione privilegiata in città.
Nel 1988 Panka appende definitivamente le scarpe al chiodo, deve quindi esercitare la sua professione. Viene assegnato all’Enap di Buea come istruttore. Nel 1994 viene chiamato al ministero, poi assegnato alla prigione centrale di Yaoundé, dove lui stesso è stato detenuto nel 1973. “Ho avuto un problema con un detenuto, che mi ha accusato di volerlo incastrare”. A Panka viene servita una citazione diretta. Ma viene assolto. Nel 2001 va in pensione e la sua seconda vita finsce.
Quelli dell’etnia Bamoun gli avevano promesso la morte, Panka lo vede come un segno di sfortuna quando intorno al 2001 si ammala gravemente. Il sottufficiale addestrato a Koutaba nel 1986 non vuole ancora buttare via la sua arma. Lo danno addirittura per morto. Chiede aiuto alla Federcalcio del Camerun, nella sua veste di ex Leone Indomabile. Invano. A causa della mancanza di mezzi finanziari, ricorre alla medicina tradizionale, che lo salva. Panka poi scopre Dio, la sua terza vita.
Mario Bocchio
(Le parole liberamente attribuite nelle varie dichiarazioni sono state ricostruite attraverso libri, interviste e altre fonti storiche, e sono tutte ispirate a fatti realmente accaduti)