“Perkins era un campione, un vero Ben Hur, che si faceva strada nella politica razziale australiana, e il calcio era il suo carro” . Così si espresse Johnny Warren, una delle icone del calcio australiano.

Charles Perkins non è stato solo un fiero sostenitore e visionario dei diritti degli indigeni australiani, ma anche un immenso pioniere del calcio in quel Paese. Era una figura che ha lasciato il segno giocando a livello mondiale non solo sulle coste australiane.

Il dottor Charles Nelson Perrurle Perkins è nato vicino ad Alice Springs nel 1936. È stato allevato da sua madre, del popolo Arrernte, mentre ha incontrato solo una volta suo padre, del popolo Kalkadoon, prima di essere portato ad Adelaide all’età di dieci anni, come uno della generazione rubata.

Fu a scuola a Marryatville, nell’Australia meridionale, che Charles incontrò per la prima volta John Moriarty; la coppia sarebbe cresciuta insieme e avrebbe continuato a incrociarsi nel calcio per il resto della vita di Perkins.

Trasformarsi da ragazzo a uomo in un ambiente sconosciuto è stato impegnativo per Charles e John. Ma nel 1951, un evento casuale scatenò in loro l’amore per un gioco che li faceva sentire davvero a casa.

Un giorno la squadra Under 18 del South Australia si stava allenando vicino alla loro scuola, quando un gruppo della St Francis House, tra cui Perkins e Moriarty, li affrontò in una partita che avrebbe visto la squadra statale clamorosamente sconfitta. Poco dopo, ad alcuni ragazzi è stato chiesto di se volessero praticare seriamente il calcio e da lì è nata la passione.

Come venne sottolineato al funerale di stato di Perkins nel 2000, “dal momento in cui l’ha conosciuto, il calcio è diventato parte integrante della sua vita”.

Negli anni successivi, Charles giocò a calcio nelle giovanili di Port Thistle e International United (Redskins), prima di andare all’Adelaide Budapest nel 1956.

Un anno dopo, a soli 21 anni, al ragazzo del Territorio del Nord furono offerti dei provini in alcuni dei più grandi club del calcio mondiale. L’abilità tecnica e fisica di Perkins si è rivelata vitale per la sua squadra che ha dominato la competizione, durante una stagione che lo ha visto nominato Giocatore dell’anno del Sud Australia nel 1957.

Le sue prestazioni e il suo profilo attirarono l’attenzione della potenza inglese dell’Everton, che si offrì di pagare la metà del suo biglietto per consentire a Charles di viaggiare all’estero per un provino.

Sebbene il passaggio dal calcio australiano a quello inglese all’epoca fosse significativo, Perkins continuò la sua crescita giocando nelle tetre condizioni del nord-ovest dell’Inghilterra, il tutto mentre lavorava nei cantieri navali vicino al fiume Mersey.

Ha giocato una partita con l’Everton B contro il Manchester United – diventando il secondo australiano dopo Joe Marston a sbarcare in Inghilterra – ma ha deciso di rifiutare un contratto part-time per trasferirsi invece al principale club amatoriale Bishop Auckland, dopo un breve periodo con il Wigan. Complici anche i frequenti apprezzamenti razzisti di cui era destinatario, il più “gentile” quello di essere chiamato canguro.

Anche se il tempo trascorso da Perkins nel Bishop si è rivelato un immenso successo a livello calcistico, una particolare trasferta ha dato vita a un’esperienza che non solo gli avrebbe cambiato la vita, ma avrebbe avuto un impatto sulla storia australiana.

Fu una partita contro la squadra dell’Università di Oxford ad attirare la sua attenzione: camminare sul terreno della più antica università del mondo anglosassone suscitò in Perkins il desiderio di cercare un’istruzione universitaria per sé stesso a casa.

Charles era così fissato su questo obiettivo che tornò in Australia dopo aver rifiutato alcune offerte di contratto eccezionali, incluso un potenziale trasferimento ai Busby Babes del Manchester United con calciatori del calibro di Bobby Charlton e George Best.

Come scrisse Johnny Warren in Sheilas, Wogs and Poofters, il calcio permise a Perkins di stabilirsi comodamente in Australia.

Il viaggio di ritorno di Perkins è stato finanziato dal club Adelaide Croatia, che ha goduto del suo  apporto per la promozione nella massima serie del South Australia. Pochi mesi dopo, Perkins, in qualità di giocatore-allenatore divenne vice-capitano della squadra dello stato dell’Australia Meridionale.

La sua esperienza all’estero non solo ha ampliato il repertorio calcistico di Charles; gli ostacoli superati lo hanno visto continuare a crescere come persona. Perkins si è riunito con John Moriarty e Gordon Briscoe, i tre che hanno presentato una petizione al Parlamento dell’Australia Meridionale sostenendo i diritti di cittadinanza per gli indigeni australiani.

Gli anni ’60 videro Perkins esercitare la sua professione calcistica a Sydney con Bankstown e Pan Hellenic (ora Sydney Olympic). Nel 1965 lo storico club greco aveva contribuito a finanziare il suo sogno di studiare all’Università di Sydney, e quando Charles decise di appendere gli scarpini al chiodo, spostò immediatamente la sua attenzione sulla difesa dei diritti del suo popolo.

Nello stesso anno, Perkins guidò la famosa protesta Freedom Ride, un’iniziativa che l’Università di Sydney definisce “uno degli eventi più significativi in ​​Australia per i diritti civili”.

Più o meno nello stesso periodo, Perkins ha spiegato in un’intervista come il calcio “mi ha aperto al mondo”. L’11 maggio 1966, Perkins divenne il primo australiano indigeno a laurearsi all’università.

Riassumendo il suo viaggio in questo periodo, Charles ha detto: “Il calcio ha un triplice scopo. Il primo era fornirmi finanziamenti per i miei studi. In secondo luogo, mi ha permesso di mantenermi in forma perché avevo bisogno di studiare per così tante ore.  Terzo, era il mezzo con cui potevo socializzare e divertirmi comodamente”.

Nei decenni successivi, Perkins continuò ad avere un impatto positivo sui diritti degli indigeni e sul calcio.

Mentre prestava servizio come presidente della Commissione per lo sviluppo aborigeno e capo del Dipartimento per gli Affari aborigeni del Governo federale, ha aperto la strada alla crescita dei futuri talenti indigeni nel calcio.

Il primo australiano indigeno a giocare per i Socceroos, Harry Williams, era qualcuno che ha lavorato a stretto contatto con i servizi di supporto di Perkins nel sud di Sydney.

Perkins è stato anche presidente del Canberra City durante i primi anni della National Soccer League ed è stato membro della Australian Soccer Federation, diventando vicepresidente nel 1987.

Insieme al caro amico Johnny Warren, ha lavorato per promuovere il futsal in Australia, come presidente della Australian Indoor Soccer Federation per un decennio.

La storia d’amore di Perkins con il calcio non è mai venuta meno, con Johnny Warren che ricorda come lo convinse a giocare per i Canberra City Old Boys nel 1986. 

Nel 1987, gli è stata assegnata la Medaglia dell’Ordine dell’Australia (OAM) e nel 2000, anno della sua morte all’età di 64 anni, è stato inserito nella Hall of Fame del football australiano.

Parlando al suo funerale nell’ottobre del 2000, suo nipote, Pat Turner, anche lui attivista per i diritti degli indigeni, lesse il suo elogio funebre davanti a una folla di migliaia di persone.

“Ha tenuto uno specchio davanti a questo Paese e ha messo in luce la discriminazione e il razzismo che il nostro popolo ha subito. Era determinato a cambiare la situazione. Voleva che l’Australia abbracciasse la nostra eredità Arrernte e credeva che fino ad allora l’Australia sarebbe stata un paese senza anima. Ci ha mostrato la strada. Sappiamo tutti che ci sono molti affari in sospeso. Il futuro è nelle nostre mani”.

Mario Bocchio (*)

(*) a cura di, con ricerche e traduzioni