Dopo essersi laureato in economia alla prestigiosa Università di Harvard nel 1972, Shep Messing decise che non avrebbe fatto nulla al riguardo. Preferisce orientarsi verso il football. Ma non quello che generalmente praticano gli americani. Il nativo del Bronx (New York) sceglie la versione underground optando per il “soccer” come si dice nel paese dello Zio Sam. Non proprio il tipo di strada maestra per uno studente uscito da una scuola di lusso, che ha partecipato a diverse attività sportive in gioventù (baseball, basket, wrestling). Ma il suo primo vero amore è stato per il salto con l’asta. Per il piacere di provare una sensazione di libertà lassù nell’aria e soddisfare la sua passione per l’alta acrobazia. Questo è senza dubbio il motivo per cui sceglie una posizione adatta alle sue capacità quando si dedica al calcio. Shep Messing sarà quindi portiere. Tra i pali c’è sempre un modo per volare al di sopra della mischia
.Una carriera da portiere
Fu quindi con i New York Cosmos che firmò il suo primo contratto nel 1973, dopo aver partecipato ai Giochi Panamericani (1971) con la nazionale americana e alle Olimpiadi di Monaco (1972). Nella città olimpica, Shep Messing, ebreo, è testimone dell’indicibile: la presa in ostaggio di 11 atleti israeliani da parte del commando palestinese “Settembre Nero”. Dopo questo tragico episodio, terminato in un bagno di sangue, Messing tornò dalla Germania devastato, con un accresciuto senso della sua identità ebraica.
Le pose nude che fecero scandalo
L’uomo è arrabbiato e l’atleta è ferito nella carne. Niente sarà più lo stesso per l’uomo che iniziò davvero la sua carriera con la franchigia di New York il 20 maggio 1974, durante un’amichevole contro gli irlandesi dei Finn Harps (1-1). Inizi in campo piuttosto timidi visto che si accontentava di essere il sostituto del polacco Bronisław “Jerry” Sularz. Fuori dal campo, tuttavia, Shep Messing colleziona incarichi nel reparto scappatelle di ogni tipo.
Così, a dicembre, decide di posare nudo per la rivista “Viva” per la somma di 5.000 dollari. Un modo per mettere un po’ di burro negli spinaci in cambio di uno stipendio irrisorio per l’epoca (2.300 dollari). Pazzi di rabbia, nonostante la notorietà emergente del loro sostituto portiere grazie alle vendite della rivista e all’enorme spinta pubblicitaria offerta alla squadra di New York, i dirigenti del Cosmos licenziarono Messing per violazione della clausola morale allegata al suo contratto. Gli fu ordinato di lasciare il club, lui se ne va con la coda tra le gambe verso i Boston Minutemen senza perdere un secondo.
Schep Messing e la militanza nei Cosmos di New York
Shep Messing rimase un anno e mezzo in Massachusetts, dove lavorò fianco a fianco con la stella portoghese Eusébio che concluse la sua carriera con un grosso contratto in tasca (1975), e si guadagnò il posto da titolare sotto la protezione del suo allenatore Hubert Vogelsinger, ex giocatore austriaco espatriato negli States dall’inizio degli anni ’60.
Grazie all’esperienza del suo allenatore, Shep Messing cancella gradualmente i suoi difetti tecnici e acquisisce fiducia. Meno intuitivo e focoso, il New Yorker diventa un ultimo baluardo dalle qualità raffinate. Ma il matrimonio con i Minutemen volge al termine. Afflitto da debiti che minacciano la bancarotta, il suo proprietario John Sterge è costretto a vendere i suoi elementi migliori. Shep Messing viene così trasferito ai Cosmos che devono trovare un sostituto per il loro portiere infortunato Bob Rigby. Tornato nella sua città, l’estroso portiere si unisce a Pelé e incontra tutta l’élite dello sport e dello spettacolo, da Mohamed Ali a Grace Jones passando per Mick Jagger. La presenza del brasiliano a New York rende i Cosmos una squadra di fama internazionale e terribilmente glamour. È il club più cool e originale del pianeta, dove linee di Coca-Cola si mescolano a bevande energetiche (o spesso alcoliche). Il posto giusto per Shep Messing che mantenne posto come titolare per tutto il 1977 con, come torre di guardia, il “Kaiser” Franz Beckenbauer appena arrivato. A fine stagione, i New York Cosmos vincono il campionato NASL e Shep se ne va come un ladro.
Messing insieme Pelé
Avvicinato dagli Oakland Stompers (1978), firmò un lucroso contratto da $ 100.000 all’anno, e divenne il giocatore americano più pagato della NASL. Ma il suo dorato esilio sulla costa californiana non durò a lungo. A causa della scarsa affluenza di pubblico e dell’accumulo di conti sulla scrivania del proprietario, il franchising viene venduto alla fine dell’anno. Shep Messing si stabilisce con i Rochester Lancers sulle rive del lago Ontario (1979). Il suo ultimo anno nella North American Soccer League, il portiere pop-rock si è successivamente trasferito ai New York Arrows, la versione indoor dei Lancer. Con la NASL che perdeva slancio, le franchigie americane si concentrarono sulla MISL (Major Indoor Soccer League) in cui Shep Messing divenne una vera star. Lì ha raccolto riconoscimenti (M.V.P 1979) ed è apparso nella lista della squadra MISL All-Star (1979, ‘80 e ‘81).
Gli ultimi grandi momenti della sua carriera (campione 1979, ‘80, ‘82 e ‘83) prima di diventare proprietario di una franchigia di breve durata (New York Express) nel 1986. La squadra giocò solo metà stagione, afflitta da difficoltà finanziarie. Shep Messing si lanciò allora negli affari ma dovette contrastare un nuovo avversario: il sistema giudiziario americano che lo accusò in particolare di frode immobiliare. Un colpo sporco che lo lascia praticamente al verde e lo costringe a tornare nel mondo del calcio. Da allora è stato consulente televisivo.
Mario Bocchio
