Dalla sua morte nel 2011, le opere di Gil Scott-Heron non hanno fatto altro che crescere in termini di influenza artistica. Con l’ondata di lutto che seguì, la sua poesia jazz, i suoi commenti politici e la nascente musica rap ricevettero un’esposizione come non si vedeva dai tempi del suo periodo di massimo splendore negli anni Settanta e Ottanta. Al suono di The Revolution Will Not Be Televised, la sua influenza sul rap e sull’hip hop contemporanei è stata elogiata da artisti e musicisti di tutto il mondo. È stato riconosciuto come una vera icona culturale e celebrato come il re della “Bluesology”. Meno riconosciuto e meno celebrato è suo padre, anch’egli una sorta di icona culturale.

Gil Scott-Heron è nato a Chicago nel 1949, figlio di una cantante lirica, nata Bobbie Scott, e di un aspirante calciatore giamaicano, Gil Heron. Suo padre era nato a Kingston 27 anni prima, ma si era trasferito in Canada da giovane, si era arruolato nell’aeronautica canadese e, durante il periodo nelle forze armate, si era fatto un nome sia come pugile che come talento nell’atletica leggera. Era anche un calciatore sempre più promettente, che sfruttava il suo ritmo naturale a proprio vantaggio e si faceva un nome come centravanti velocissimo. Dopo aver militato nei Detroit Corinthians a metà degli anni Quaranta, fu capocannoniere della North American Soccer Football League nel 1946. Durante la sua permanenza negli Stati Uniti, incontrò e sposò Bobbie, e ben presto Gil Scott-Heron arrivò sulla scena.

Con suo figlio ancora nella prima infanzia, Gil Heron stava per ritrovarsi davanti all’offerta della sua vita. Mentre il club era in tournée in Nord America, il Celtic Glasgow ha giocato un’amichevole contro il Chicago Sparta, la squadra di Heron, che ha impressionato lo staff tecnico e i dirigenti scozzesi. Parlando al The New Yorker nel 2010, Gil Scott-Heron lo spiegò così: “Era dopo la guerra, lavorando per la Western Electric. Giocava anche per i Chicago Maroons, o qualcosa del genere. Una squadra scozzese arrivò, e segnò contro di loro… Erano tutti bianchi. Andò in Scozia, e la leggenda narra che segnò il giorno in cui arrivò. Era soprannominato ‘La freccia nera’ e giocò da professionista per altri tre anni”.

Gil Heron in Ebony Magazine, 1947

Parlando con una rivista americana, Gil Scott-Heron forse non è stato così espansivo nei confronti del calcio come avrebbe potuto essere. Nel contesto dell’intervista, può essere perdonato per la descrizione piuttosto banale del Celtic come “una squadra scozzese”. Nel momento in cui suo padre vestì la loro maglia, il Celtic aveva vinto la Prima Divisione scozzese 19 volte, oltre a una moltitudine di coppe nazionali e trofei di ogni tipo. Anche se non avevano ancora vissuto il loro periodo d’oro sotto Jock Stein, erano già uno dei club più grandi e meglio supportati in Gran Bretagna, e Gil Heron non potè resistere all’offerta di andare a giocare nelle loro fila.

Anche se questo ha rappresentato un enorme colpo professionale per Heron, ha anche demolito la sua vita familiare. Lui e Bobbie si separarono e non avrebbe più rivisto suo figlio fino a quando l’allora musicista non compì 26 anni. Anche se non necessariamente lo sapeva già in quel momento, il suo trasferimento al Celtic lo avrebbe visto relegato in una posizione relativamente minore nella vita di suo figlio. Tuttavia, essendo stato invitato in Scozia per un incontro, firmò definitivamente per il club nel 1951.

Gil Heron al Celtic di Glasgow

Al suo debutto contro il Morton, Heron ha segnato per i suoi nuovi datori di lavoro, impressionando immediatamente i fans e guadagnandosi il soprannome di “Freccia Nera”. Il riferimento alla razza era significativo, in quanto fu il primo calciatore di colore a giocare per il Celtic in un’epoca in cui c’erano pochi volti non bianchi nel calcio britannico nel suo insieme. Anche se sembra che sia stato ampiamente accolto dai tifosi del Celtic, e in effetti gli sia stato conferito lo status di eroe di culto, si sa poco della sua accoglienza da parte degli avversari quando è arrivato per la prima volta nel club scozzese. Sebbene ci siano poche prove di abusi razziali durante il suo periodo in Scozia, ciò potrebbe essere dovuto alla realtà degli anni Cinquanta piuttosto che alla mancanza di pregiudizi espliciti. È possibile che nessuno abbia battuto ciglio davanti al razzismo, così come è possibile che il background di Heron non fosse così controverso come potremmo ora immaginare.

Indipendentemente dalla sua accoglienza sugli spalti, le opportunità di Heron in campo presto diminuiscono. Il Celtic aveva una pletora di talento in attacco che ha limitato il suo nuovo acquisto a cinque presenze nel corso della stagione, in cui ha segnato due gol in totale. Giunto alla fine del campionato, il periodo di Heron al Celtic finì prima ancora di iniziare. È stato lasciato libero dal club cattolico  e ha continuato a giocare per il Third Lanark. Da lì passò ai Kidderminster Harriers in Inghilterra, prima di tornare negli Stati Uniti  ai Detroit Corinthians nel 1954.

Considerando l’effetto che ebbe sulla sua famiglia, la storia di Heron potrebbe sembrare piuttosto tragica. Ha provato a realizzare il suo sogno nel calcio, ha sacrificato molto e alla fine ha fallito. Detto questo, ha chiaramente conquistato i cuori e le menti del Celtic, con il suo soprannome che evoca grazia, agilità e velocità letale. Forse non era pronto per il calcio scozzese, o forse il calcio scozzese non era pronto per lui. In ogni caso, il prestigio culturale accumulato al Celtic è stato di gran lunga sproporzionato rispetto al numero di partite giocate.

Con pochi giocatori neri in campo nelle squadre scozzesi fino alla fine degli anni Ottanta e all’inizio degli anni Novanta, “The Black Arrow” divenne parte del folklore del calcio. Nonostante la sua permanenza relativamente breve al Celtic, si è distinto nettamente in un mare di facce bianche che si estende dalla nascita del campionato scozzese nel 1890 fino all’ultima parte del Ventesimo secolo. Poi, quando Gil Scott-Heron divenne un fenomeno in Gran Bretagna e i suoi vinili iniziarono a riempire gli scaffali, la leggenda della carriera calcistica di suo padre si profilava ancora più grande nella coscienza nazionale. Nel periodo in cui Scott-Heron era in tournée nel Regno Unito, i fans si presentavano ai suoi concerti con le magliette del Celtic in memoria del padre.

Nel libro An Alphabet of The Celts, pubblicato all’inizio degli anni Novanta, Gil Heron è descritto come “un essere umano grande ed estremamente interessante”. A quel punto, Heron era stato elevato al rango di leggenda di culto, anche se aveva sfoggiato le strisce verdi e bianche solo in cinque occasioni in modo ufficiale. Da parte sua, Heron ha sempre tenuto d’occhio le fortune del Celtic, come attestato da suo figlio alla morte del padre nel 2008. Anche se potrebbe non aver avuto il successo creativo di Gil Scott-Heron, era comunque un idolo ed emblema. Infatti, dopo aver visto i colori celtici tra la folla di uno dei suoi concerti a Glasgow, si dice che suo figlio abbia detto: “Ecco qua, messo in ombra ancora una volta da un genitore”.

Mario Bocchio