Insieme al nordirlandese Norman Whiteside e a Giuseppe Bergomi, è stato il giocatore più giovane a partecipare al Campionato mondiale di calcio 1982 in Spagna, a soli 19 anni e mezzo. Mentre era impegnato nel riscaldamento a scattare foto nello stadio di Siviglia, dove poi avrebbe incontrato il Brasile, Pelé distribuiva magliette firmate nello spogliatoio della Nuova Zelanda. Si è perso così uno dei più grandi doni della sua vita.
Nella sovrabbondanza di aneddoti sul calcio, questo è uno dei segreti meglio custoditi. Il nome del giocatore è Wynton Rufer. Quella, secondo lo stesso giocatore, è una delle sue storie “strane”. Un’ altra parla di un “giovane kiwi che è andato dalla Nuova Zelanda all’altro capo del mondo, ha affrontato i tedeschi e ha vinto”. Oggi Rufer gestisce un’accademia ad Auckland, chiamata WYNRS (Wynton Rufer Soccer), pronunciato “Winners”.
Per il resto del mondo, il suo nome potrebbe essere relativamente sconosciuto, ma Rufer è una leggenda per la Nuova Zelanda e per il calcio di quella lontana parte del mondo. Nominato Calciatore del secolo dell’Oceania dalla Confederazione calcistica dell’Oceania nel 2000, Rufer è stato il capocannoniere della Champions League 1993-‘94 insieme a Ronald Koeman. È stato durante il suo periodo con il Werder Brema in Germania, dove ha vinto quattro importanti trofei: un titolo di Bundesliga (1992-‘93), due Coppe di Germania (1990-‘91, 1993-‘94), un paio di Supercoppe (1993, 1994), e una Coppa delle Coppe (1991-‘92) contro i francesi del Monaco.
Arrivato in Germania a 26 anni nel 1989, Rufer ha trascorso sei anni con Die Werderaner, guidando la forza d’attacco durante probabilmente l’era di maggior successo nella storia del Werder Brema. Ha segnato 59 gol in 174 partite per il club in tutte le competizioni. Una delle sue performance più memorabili è arrivata contro il Napoli guidato da Diego Maradona nel terzo turno della Coppa UEFA 1989-‘90. Nella gara di andata a Napoli, Rufer ha segnato un gol decisivo al 90′ per il 3-2 dei tedeschi, che ha spinto Diego a scambiare la maglia con il neozelandese. Il Werder ha poi vinto anche nel ritorno, per 5-1, con Rufer ancora una volta in gol.
Riuscì anche a impressionare l’allora allenatore di calcio tedesco, Franz Beckenbauer, che disse che se l’attaccante del Brema fosse stato un tedesco, lo avrebbe portato ai Mondiali del 1990 in Italia, poi vinti dalla Germania. Beckenbauer non è stato l’unico grande tedesco ad essere affascinato dall’attaccante neozelandese. L’allenatore di Rufer al Brema, il leggendario Otto Rehhagel, una volta gli chiese: “Perché non giochi al Real Madrid?”. Ovviamente Rufer era uno dei suoi preferiti.
Anni dopo, Rufer disse di aver “eliminato il Napoli di Diego Maradona a Napoli… segnando la vittoria, e dopo la partita lui ha anche voluto la mia maglia”. Allo stesso tempo, ha anche spiegato ciò che è realmente accaduto in Spagna durante la Coppa del Mondo del 1982 e il giorno in cui ha perso l’opportunità di mettere le mani su una maglia di Pelé.
“Dopo il Mondiale in Spagna, ho giocato in Svizzera per sette anni e i primi tre o quattro anni mi chiamavano ‘turista’ perché porto sempre con me la macchina fotografica. Voglio assaporare i momenti. Ai Mondiali abbiamo giocato contro la Scozia e abbiamo perso 5-2; contro la Russia 3-0, beh, ero vicino a segnare”, ha detto.
Rufer aveva giocato solo nove partite nel calcio internazionale quando sbarcò in Spagna con la nazionale per la Coppa del Mondo. Ma avendo segnato in modo efficace il gol della vittoria nello spareggio di qualificazione contro la Cina a Singapore, era già una stella nella formazione neozelandese.
“E ora giochi contro il Brasile. La mia famiglia era allo stadio a Siviglia, tanta gente, quasi 45.000… un mare di giallo, e stai praticamente giocando con la squadra dei sogni, il Brasile di Sócrates. In campo scatto foto di ogni tipo. Poi torno nello spogliatoio e i membri della squadra neozelandese sono tutti felici e in lacrime, perché hanno le magliette autografate da Pelé. Chiedo ‘Ma cosa sta succedendo qui?’ E loro mi dicono: ‘Pelé era qui’. Mi sono perso il grande momento”.
Nato da padre svizzero e madre Maori, Rufer ha firmato per la prima volta un contratto con il Norwich City nel 1981 ma si è visto negare il permesso di lavoro per giocare in Inghilterra. Tuttavia, si è affermato come attaccante da non sottovalutare in Svizzera, dove ha giocato con Zurigo, Aarau e Grasshoppers. In 100 partite con lo Zurigo, ha segnato 43 gol, poi 18 su 37 con l’Aarau e 12 su 22 con le cavallette, prima di trasferirsi in Germania.
Ha avuto anche un’esperienza in Giappone, nel JEF United dopo il soggiorno europeo, mentre in Nuova Zelanda ha giocato per Wellington Diamond e Miramar Rangers all’inizio della sua carriera; e Auckland Kingz prima del ritiro nel 2002 come giocatore-allenatore del club. Nel 2014 è diventato Ct della Papua Nuova Guinea, carica che ha lasciato l’anno successivo.
Dopo aver esordito in nazionale nel 1980, in un’amichevole contro il Kuwait, ha giocato solo 23 partite e segnato 12 gol per la Nuova Zelanda. Ma rimane probabilmente il più grande calciatore neozelandese. Due volte giovane giocatore dell’anno della Nuova Zelanda nel 1981 e nel 1982, ha vinto tre volte gli onori dell’Oceania nel 1989, 1990 e 1992, prima di guadagnare il grande gong, il Calciatore dell’Oceania del secolo.
Nel 2019 è crollato a terra mentre tornava a casa con un amico tedesco da una partita di basket ad Auckland. Secondo quanto riferito, è stato salvato da un passante, che ha eseguito la rianimazione cardiopolmonare. Poi è guarito. E c’è molto di più nella sua storia.
Mario Bocchio
