Il prete maltese che ha benedetto Pelé ha ricordato la sua improbabile amicizia con il gigante del calcio da poco scomparso. Padre Hilary Tagliaferro, il fondatore del primo vivaio calcistico di Malta, incontrò per la prima volta O Rei ai Mondiali del Messico del 1970, l’ultima Coppa Rimet disputata dal calciatore prima del suo semi-pensionamento nel 1974.

Lì, un giornalista argentino che era un amico comune, li ha fatti conoscere.

“Andavo ai suoi allenamenti per la Coppa del Mondo, sapendo che ero un prete, un giornalista sportivo e un allenatore di calcio, abbiamo intrapreso questa improbabile amicizia“, ​​ha raccontato padre Hilary al Times of Malta. Appassionato di calcio, il prete maltese ha seguito la stella sin dal primo Mondiale che ha giocato nel 1958, quando aveva solo 16 anni.

“Il più delle volte ha creato uno spettacolo sul campo con il suo talento. Non ha mai ricevuto cartellini rossi ed è sempre stato rispettoso dei suoi avversari. Era un uomo molto umile”. Nonostante la natura non pianificata del loro incontro, il loro legame “è cresciuto” e si è rafforzato nel corso degli anni.

“Era un convinto sostenitore e aveva un grande rispetto per il sacerdozio. Questo ha permesso alla nostra amicizia di crescere. Anche se ci vedevamo e ci parlavamo solo ogni quattro anni, mi rispettava molto”.

Nel 1975, Pelé visitò Malta come ambasciatore della Pepsi in un viaggio di tre giorni, che comprendeva due sessioni di allenamento per i giovani calciatori.

“C’erano migliaia di persone presenti”. Durante gli allenamenti – uno all’Empire Stadium di Gżira e un altro a Marsa – don Hilary ha avuto la possibilità di giocare con Pelé. Il loro ultimo incontro era stato solo un anno prima, ai Mondiali in Germania Ovest.

“Ero ancora giovane e potevo correre con la palla e con i bambini”, ha ricordato, aggiungendo che Pelé aveva sei anni in meno ed era molto più in forma. “Era un giocatore completo fisicamente, psicologicamente e olisticamente. Era una persona completa. Ha dato la sua vita al calcio ed è stato determinante per la popolarità del calcio di oggi”.

Durante la visita, Pelé è stato umile riguardo al suo status, ha incontrato i fan e ha firmato autografi e ha anche trascorso del tempo con il prete. “Lo abbiamo portato a visitare La Valletta, ovviamente, e gli altri luoghi storici come Mdina. Era amabile, educato e riservato… non solo durante quel viaggio, ma per tutta la nostra amicizia di 28 anni”, ha detto Tagliaferro.

“Devi darmi la tua benedizione” Un momento specifico che è impresso nella mente di padre Hilary è quando Pelé si è inginocchiato davanti a lui nella sua camera d’albergo ad Attard e ha chiesto la sua benedizione. “Era sempre stato il mio idolo, quindi è stato un momento commovente per me”.

Sebbene i due non siano rimasti in contatto annualmente, hanno sempre fatto in modo di incontrarsi quando erano entrambi ai Mondiali e guardavano insieme le partite. L’ultima volta è stato ai Mondiali del 1998 in Francia, quando Pelé era uno spettatore e padre Hilary copriva l’evento come giornalista. La coppia ha condiviso il pranzo presso l’hotel di Parigi in cui alloggiavano entrambi.

“Abbiamo parlato di calcio in generale e della vita a Malta. Amava Malta e sebbene la sua visita qui fosse stata breve, si era divertito”. Quando la salute di Pelé iniziò a peggiorare, padre Hilary non contattò più il suo vecchio amico per non disturbarlo. Reagendo alla notizia della sua morte, ha detto “è triste. L’intero mondo del calcio è addolorato per la perdita di un uomo così grande ma, sfortunatamente, questa è la legge della vita, tutti devono andarsene e Pelé non ha fatto eccezione. Anche se siamo tristi, sono sicuro che Dio lo accoglierà bene. Ha reso felici tante persone e ha usato bene i suoi talenti”, ha detto Tagliaferro.

Negli anni ’70 dopo aver finito l’Oratorio e anche di allenare l’Hibernians, padre Hilary ha iniziato a pensare a un sogno che aveva, quello di fondare una scuola di calcio. “Da quando avevo già iniziato la mia carriera giornalistica avevo già visitato i centri del Celtic, del Real Madrid e Coverciano, tra gli altri. E per quei tempi le strutture laggiù non erano seconde a nessuno. E così il mio sogno si è trasformato in realtà quando è stato fondato il Centru Sport Edukativ. Ho riunito un buon numero di insegnanti di educazione fisica e per cominciare abbiamo avuto oltre 400 bambini, ragazzi e ragazze, visto che non si trattava solo di calcio ma anche di ginnastica, basket, atletica e poi tennis. Menzionando il calcio, oltre dieci giocatori della nazionale, allenati da Dobrev e Heese, si sono formati al Centru Sport Edukattiv”.

Mario Bocchio