La stella del Medio Oriente che non ha mai brillato
Ott 13, 2023

Nel 1970, il manager del West Ham United, Ron Greenwood, che inseguiva il concetto del gioco totale, tornò dal Messico con quella che pensava fosse una carta vincente. Era interessato a ingaggiare il capitano e fuoriclasse di Israele, Mordechai Spiegler. Il suo fascino per i talenti d’oltremare ha preceduto di circa otto anni la tendenza della fine degli anni ’70, che ha guadagnato nuove gambe grazie all’audace acquisizione di Ardiles e Villa da parte del Tottenham.

Ma il 1970 era un periodo diverso. Israele era un argomento che non si adattava a molte persone e la Gran Bretagna era ancora un luogo piuttosto insulare. Spiegler è stato ostacolato dalla burocrazia e per un giocatore maturo con un chilometraggio limitato rimanente nella sua carriera, c’erano troppi ostacoli.

Spiegler era stato messo in evidenza come uno da tenere d’occhio nella Coppa del Mondo in Messico, anche se Israele, nella sua unica apparizione nelle fasi finali, era considerato modesto ed era sempre alla ricerca della sua giusta collocazione. Il paese ha sempre avuto problemi a trovare una sede adeguata per la sua squadra di calcio: nel 1970 si è qualificato via Asia, ma ha anche trascorso del tempo nella sezione Oceania e oggi si trova in Europa. Le nazioni arabe si sono spesso rifiutate di giocare con Israele e nel 1970 la Corea del Nord si ritirò piuttosto che affrontarlo sul campo di calcio.

Attorniato da un nugolo di ragazzini per l’autografo

Spiegler è nato a Sochi, in Unione Sovietica, nell’agosto del 1944,  poi la sua famiglia ha cercato rifugio in Israele. Sochi ha svolto un ruolo chiave nella Seconda guerra mondiale, fungendo da enorme ospedale per l’esercito russo sul fronte orientale. Oltre mezzo milione di soldati erano assistiti nei 111 ospedali e la città è stata insignita dell’Ordine della Guerra Patriottica nel 1980. Molte persone hanno viaggiato in varie direzioni nel mondo dalla città negli anni del dopoguerra.

La storica vittoria di Israele nella Coppa d’Asia nel 1964

La famiglia Spiegler si trasferì a Netanya nella pianura di Sharon in Israele quando Mordechai era un ragazzino. La città è stata chiamata così in onore di Nathan Straus del grande magazzino di New York, Macy’s. Posizionata a circa chilometri da Tel Aviv, è diventata la settima città più grande di Israele. Spiegler è entrato a far parte del club locale, il Maccabi Netanya nel 1963, iniziando un lungo rapporto con la squadra della sua città adottiva.

Spiegler si è fatto un nome sul palcoscenico più importante, giocando nella Coppa d’Asia per Israele nel 1964. Israele è stata la nazione ospitante delle finali a quattro squadre: India, Corea del Sud e Hong Kong erano le altre. Spiegler, l’unico giocatore di Netanya in squadra, ha segnato due gol nelle sue tre partite ed è diventato capocannoniere a pari merito. Israele in precedenza era arrivato secondo sia nel 1956 che nel 1960.

Israele al Mundial messicano del 1970

La squadra israeliana era composta principalmente da colletti blu e coscritti dell’esercito ed era in qualche modo isolata dal resto del mondo. Spiegler ha ricordato alcuni anni dopo: “Abbiamo sentito molto parlare di calcio nel mondo, ma non avevamo una vera connessione, potevamo sentirlo solo alla radio. Il gioco era popolare, ma sapevamo che c’erano questioni più importanti. Giocare a calcio non era una professione”. In effetti, Spiegler era un dilettante con il Netanya, perché lavorava. Ha descritto il successo della Coppa d’Asia del 1964 come “un momento di felicità, di gloriosa celebrazione, un momento che porteremo con noi per sempre”.

Spiegler ha segnato il gol della vittoria nella prima partita di Coppa d’Asia di Israele contro Hong Kong, una vittoria per 1-0 a Ramat Gan. Ha segnato di nuovo a Jaffa, tre giorni dopo quando l’India è stata battuta 2-0. Alla fine, gli israeliani hanno vinto 2-1 contro la Corea del Sud a Ramat Gan alzando il trofeo.

Nella “rosa” del West Ham

Ha spesso affermato che il trionfo di Israele nella Coppa d’Asia è stato il catalizzatore di ulteriori successi, inclusa la qualificazione per la Coppa del Mondo del 1970. Nel frattempo, Israele ha avuto successo alle Olimpiadi del 1968, raggiungendo i quarti di finale. Spiegler ha segnato un gol nelle sue quattro partite.

Ron Greenwood ha visto Spiegler per la prima volta nel settembre 1968 quando il centrocampista ha segnato quattro volte regalando a Israele il successo sugli Stati Uniti per 4-0 a Philadelphia. Gli Stati Uniti erano allenati da Phil Woosnam  che proveniva dal West Ham e che ha raccomandato Spiegler al suo ex club.

Quando arrivò il 1970, Spiegler si era costruito una certa reputazione in Israele e, sempre più, all’estero. Era stato giocatore israeliano dell’anno nel 1968, 1969 e 1970 (e di nuovo nel 1971) ed era stato capocannoniere del campionato nazionale nel 1965-‘66, 1966-‘68 e nel 1968-‘69. Era corteggiato da diversi club professionistici, in particolare il Nantes in Francia e il Borussia Mönchengladbach in Germania. Israele si era qualificato eliminando la Nuova Zelanda e l’Australia – la Corea del Nord si era rifiutata di affrontare gli israeliani – con Spiegler che ha segnato il gol fondamentale nella gara di ritorno a Sydney.

Jimmy Greaves, Geoff Hurst, Clyde Best, Bobby Moore e Mordechai Spiegler nel West Ham

Israele doveva essere tenuto separato dal Marocco nel sorteggio per le finali, ma era considerato una delle squadre più deboli, quindi era improbabile che facesse molti progressi. Spiegler era ritenuto l’unico giocatore decente di Israele, quindi quando è stato colpito da un mal di stomaco a Puebla, c’è stato un certo panico nel gruppo. Spiegler è stato sostenuto da una serie di iniezioni ed è stato dichiarato abbastanza in forma per giocare nella partita di apertura contro l’Uruguay.

Isreale ha perso 2-0: “Loro erano più bravi di noi, ma siamo stati sconfitti perché non sapevamo nulla del loro modo di giocare. La federazione israeliana non aveva i soldi per mandare qualcuno a visionarli”, ha detto Spiegler. Sono andati meglio contro la Svezia e dopo essere passati in svantaggio al 53 ‘, Spiegler ha colpito con un sinistro da più di venticinquemetri alle spalle di Sven-Gunnar Larson. Nella loro ultima partita, hanno ottenuto un credibile pareggio a reti inviolate contro l’Italia, ma non è stato sufficiente per passare alla fase successiva. Il girone, che si era giocato a Puebla e Toluca, aveva visto appena sei gol in sei partite, era stato il girone meno interessante del Mondiale 1970.

Ma Spiegler e i suoi colleghi avevano difeso bene la bandiera e la loro ricompensa fu una vacanza ad Acupulco. Tornò a casa per aiutare il suo club nel campionato israeliano 1970-‘71, ma non prima di recarsi in Inghilterra su invito di Greenwood.

Greenwood aveva visto abbastanza dell’elegante centrocampista, che era “snello nella corporatura” e “pulito nel suo lavoro”. La Coppa del Mondo aveva dimostrato che era un giocatore abile contro cui era difficile giocare. Il West Ham aveva perso Martin Peters pochi mesi prima, anche se avevano l’emergente Trevor Brooking nei loro ranghi, insieme ad artisti del calibro di Geoff Hurst, Jimmy Greaves e Bobby Moore.

Se c’erano punti interrogativi, riguardavano la sua mancanza di ritmo e resistenza. Dopotutto, era un giocatore dilettante la cui esposizione al calcio di alto livello era limitata. Se il West Ham lo avesse ingaggiato, avrebbe dovuto essere a condizioni amatoriali per almeno due anni, dopodiché avrebbe completato la sua maturazione professionale. Lo stesso Spiegler era felice di trovare un lavoro al di fuori del calcio e giocare part-time.

Il West Ham lo ha schierato in tre partite pre-campionato, la prima a Portsmouth, dove ha segnato un gol. Nella sua seconda apparizione ha giocato mezza partita prima di essere sostituito contro il Bristol City. Il suo terzo e ultimo run-out è stato come sostituto di Brooking nel match contro l’Orient.

Ancora nei Cosmos

C’erano una serie di problemi da risolvere se Spiegler voleva diventare un giocatore del West Ham. In primo luogo, la federazione israeliana avrebbe dovuto approvare il trasferimento, quindi avrebbe avuto bisogno di un permesso di lavoro e anche il comitato direttivo della Football League avrebbe dovuto approvare il trasferimento. Alla fine, gli ostacoli hanno scoraggiato il West Ham, o forse non erano convinti al cento per cento? Lo stesso Spiegler desiderava trasferirsi in Inghilterra. “Voglio giocare nella Football League perché è la migliore”, ha insistito.

L’affare sembrava essersi raffreddato per “ragioni tecniche”, ma è stato rivitalizzato circa dodici mesi dopo. Con Spiegler che averva 27 anni, ci si è resi conto che se aveva intenzione di fare una grande mossa, doveva accadere prima piuttosto che dopo. Il Nantes incombeva sullo sfondo con una presunta offerta di 30.000 sterline. Spiegler è volato a Londra per il testimonial di Geoff Hurst, ma Tommy Docherty, responsabile dell’International XI che ha affrontato il West Ham per la partita di beneficenza, lo ha fatto giocare solo come sostituto, nonostante la presenza della tv israeliana alla partita.

Se Spiegler fosse riuscito a trasferirsi a Londra, la FA israeliana parlava di imporre una squalifica di un anno, che per un giocatore della sua età sarebbe stata letale. Nonostante avesse dichiarato pubblicamente il suo rispetto per Greenwood e il West Ham, ammise anche che l’oferta del Nantes era stata una “grande tentazione”. C’era la sensazione di fondo che Spiegler avesse protetto l’offerta sin dalla sua prima sessione di allenamento con gli Hammers nel 1970.

Si trasferì in Francia nel 1972 con il Paris FC prima di passare al Paris St. Germain e poi ai New York Cosmos, dove giocò insieme a un altro veterano della Coppa del Mondo del 1970, Pelé. È poi diventato un allenatore.

In Israele, Spiegler è ancora considerato il loro più grande giocatore di sempre. Un portavoce della Israeli Football League lo ha descritto come un “fantastico modello”. “Il modo in cui si esprimeva nei media era sempre con un occhiolino e un sorriso… aveva una visione che andava oltre il gioco, uno dei più grandi giocatori israeliani, che andava più lontano e influenzava di più”.

È stato un peccato che il pubblico inglese non sia mai riuscito a vederlo, tutto ciò che possiamo fare è dare un’occhiata a quel gol meraviglioso nella Coppa del Mondo del 1970. Mordechai Spiegler, o per usare il suo soprannome, “Motale”, avrebbe potuto essere una star se solo la burocrazia e la politica non si fossero intromesse.

Mario Bocchio

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