“Oggi sarebbe stato famoso quanto Alexis Sánchez”.

È quanto racconta la figlia di Jorge Robledo, conosciuto in Inghilterra come “George”, l’attaccante cileno del Newcastle che nel 1952 segnò il gol che suggellò la vittoria della sua squadra nel torneo più antico del mondo: la FA Cup, la Coppa d’Inghilterra.

Era il secondo anno consecutivo che i “The Magpies” si aggiudicavano il prestigioso trofeo, che in quell’occasione venne loro consegnato dallo stesso Primo Ministro, Winston Churchill.

E la vittoria fa parte di una brillante carriera che ha reso il cileno il capocannoniere straniero del campionato britannico per quasi mezzo secolo.

Pochi ricordano il volto di Robledo. Ma migliaia di fan dei Beatles conoscono la sua figura: l’attaccante cileno vive sulla copertina di un album di John Lennon.

Il musicista lo disegnò quando era bambino e lo firmò così: “John Lennon June 1952 Age 11”.

È il disegno di un bambino, ma la figura del giocatore cileno si vede chiaramente quando segnò il gol nella finale contro l’Arsenal, che avrebbe regalato alla sua squadra la coppa allo stadio di Wembley a Londra.

Il disegno di Lennon imita la fotografia più famosa della finale del 3 maggio 1952: Robledo di fronte, che guarda la palla oltrepassare la linea di porta dell’Arsenal.

Dietro di lui, un’altra figura storica del Newcastle, Jackie Milburn, con il numero 9 sulla maglia, che potrebbe essere stata la principale ispirazione di Lennon.

22 anni dopo, il leggendario cantante incluse quel ricordo d’infanzia sulle copertine del suo album solista del 1974 Walls and Bridges.

Il disegno del giocatore passò inosservato per decenni finché, nel 2009, uno scrittore cileno, Néstor Flores, unì i punti e raccontò al mondo: il giocatore sulle copertine dell’ottavo album solista di Lennon era Jorge Robledo.

“Quella notte andai a letto verso l’una di notte. Pensando: ‘Questa foto l’ho vista altrove’. Con quella convinzione mi addormentai. E verso le 4 di notte mi sveglio e dico: ‘questa foto’ è la uguale a quello sulla copertina dell’album ‘Walls and Bridges’ di John Lennon”.

Ed ancora:

“Mi alzo, prendo il disco e lo confronto con la foto. Ed erano esattamente gli stessi, tranne piccole differenze perché, ovviamente, un ragazzo di 11 anni, come era Lennon a quel tempo, non poteva rappresentare graficamente la foto in maniera identica. Sono rimasto per un po’ in silenzio, a meditare. Ho iniziato a cercare su internet per vedere se qualcuno se ne fosse accorto. E nessuno se n’è accorto,” ha detto Flores alla BBC.

Lo scrittore e pubblicista di Buenos Aires (vive a Valparaíso, uno dei principali porti del Cile) è stato la persona perfetta per la scoperta.

Jorge Robledo aveva un fratello, Eduardo Oliver “Ted”, che lo ha accompagnato per tutta la sua carriera calcistica. Insieme giocarono nel Newcastle e insieme tornarono in Cile nel 1953, ingaggiati dalla popolare squadra del Colo-Colo. Quando Jorge si ritirò dal calcio, lavorò nell’estrazione del rame e poi in una scuola a Viña del Mar, dice sua figlia.

La vita da calciatore di Jorge Robledo è favolosa. Ma quello di Ted è avvolgente.

Ted, il fratello, ha aperto l’ufficio della NASA in Cile, dice Flores, lo scrittore. Lavorò poi nella zona di sfruttamento petrolifero e un giorno, nel 1970, scomparve su una barca. Il suo corpo non fu mai ritrovato e le circostanze della sua morte non furono mai chiarite.

“È stato il momento più triste della mia infanzia, quando mio padre ha ricevuto la notizia da mio zio. Avevo 7 o 8 anni e ricordo tutta la stampa che entrava in casa mia. È stato terribile”, dice Elizabeth.

Ed è per questo che, nonostante la popolarità di Jorge, Flores ha deciso di scrivere la storia di Ted.

“La vita da calciatore di Jorge Robledo è favolosa. Ma quella di Ted è avvolgente. Perché nel Golfo di Oman si imbarca su una nave da crociera il 5 dicembre 1970. Il giorno dopo, la nave da crociera torna a terra e lui non c’è. Sono rimasto molto sorpreso che qualcuno scomparisse su una nave da crociera”.

Ed è proprio durante le sue indagini che Flores ritrova la foto di Jorge Robledo nella trionfale partita del Newcastle.

“Chiesi all’Inghilterra di mandarmi le foto dei giornali dell’epoca. Volevo sapere, per le mie ricerche, quando Ted abbracciò Jorge dopo il gol con cui vinsero la coppa. Volevo sapere se era stato il primo ad abbracciarlo, o il secondo, o se non avesse potuto farlo perché gli altri lo coprivano”, ha spiegato lo scrittore cileno.

“E la stampa inglese è stata molto gentile, mi ha mandato le sue foto d’archivio. Ma quando ho visto l’immagine mi è venuto da pensare: sapevo di averla vista da qualche altra parte”.

E non l’aveva vista una sola volta, perché oltre ad essere figlio di un estimatore del gioco di Robledo, Flores è un beatlemaniaco dichiarato.

Jorge Robledo era nato nel nord del Cile nel 1926, ad Alianza, una delle sedi del deserto di Atacama dove si sfruttava il salnitro, che aveva generato grandi fortune durante la Prima Guerra Mondiale (era utilizzato per la polvere da sparo), ma in quegli anni si stava già avviando verso il declino.

“All’età di 3 anni lasciò il Cile con il fratello minore, Ted, e la madre incinta. Il padre rimase in Cile”, ha detto Elizabeth Robledo alla BBC dall’Australia.

“Sono cresciuti in Inghilterra. So che è stato un momento difficile della loro vita. Mio padre lavorava nelle miniere di carbone per aiutare la famiglia. Ha iniziato a giocare a calcio per il Barnsley”.

“A 15 anni giocava già a livello professionistico, con il permesso di sua madre, perché era minorenne. Poi il Newcastle lo vide giocare e se lo prese con mio zio Ted, perché mio padre portava suo fratello ovunque”.

“Hanno giocato in terza divisione”, aggiunge Néstor Flores. “Lì Jorge Robledo si catapultò come un marcatore straordinario e Ted più come un atleta diligente. Il Newcastle li ingaggiò nel 1949 e Jorge si distinse, perché era un grande calciatore”.

La figlia racconta che Jorge, detto George, “ha sempre avuto il Cile nella memoria. Sebbene non parlasse spagnolo, il Cile non si è mai allontanato dalla sua mente. Quando divenne noto in Inghilterra l’ambasciatore cileno lanciò l’allarme e iniziarono le proteste per riportarlo in patria”.

Robledo ha continuato la sua carriera da marcatore nel Colo-Colo, ha giocato per la nazionale cilena e nel 1961 si è ritirato dal calcio. Ha lavorato nell’estrazione del rame e, infine, come direttore sportivo scolastico.

“Mia madre, che da allora è morta, mi ha parlato dell’album di Lennon. Néstor Flores mi ha regalato l’album. È stato emozionante. Mi ha fatto rizzare i capelli. Continuo a guardare e riguardare il disegno”, ha ricordato la figlia, che è poi tornata tornerà a vivere in Cile dopo più di due decenni in Australia.

“Non so se gli piacesse Lennon, ma so che quando ero ragazza mi regalò la collezione completa dei Beatles. Non gli ho mai chiesto se me la regalava per me o per lui”.

Ciò che Robledo amava ascoltare era la musica della cornamusa. “Era la musica che si sentiva in Inghilterra, alle premiazioni. Lo commuoveva moltissimo. Mio padre viveva con una malinconia così, come emozionato. Sono cresciuto con i suoi ricordi”.

Jorge Robledo morì di infarto all’età di 72 anni, nel 1988. “Una mattina mia madre si svegliò e lui non si muoveva. Morì in ospedale. Fu qualcosa di totalmente inaspettato”.

E George Robledo sarebbe stato l’Alexis Sánchez di quest’epoca?

“Erano tempi diversi: non erano tempi dei ‘social media’, non c’era lo stesso boom di copertura, non c’erano media globali”, dice la figlia.

“Ma si è sempre sentito amato e rispettato, e ancora oggi è ricordato. È stato detto che il calcio cileno era diviso prima e dopo Jorge Robledo, perché lui veniva dalla tattica inglese: non passava la palla di persona, ma la proiettava ‘La palla corre più veloce di te’, diceva sempre”.

“All’epoca aveva le stesse condizioni fisiche di Alexis Sánchez”, dice Flores, “ma Robledo era più completo. Calciava con entrambi i  piedi. È stato il primo giocatore visto in Cile fare un passaggio da trenta metri con un lancio perfetto”.

“Quando arrivò in Cile ingaggiato dal Colo-Colo, diventarono subito campioni. L’anno successivo tutte le squadre cilene volevano giocare come il Colo-Colo di Robledo”.

In una storia di coincidenze e domande che restano aperte, uno dei dubbi è perché Lennon abbia disegnato la pièce.

Nonostante provenissero da una città con una lunga tradizione calcistica, come Liverpool, i riferimenti dei Beatles al calcio furono sempre sfuggenti o ambigui. George Harrison ha detto: “Ci sono tre squadre a Liverpool e mi piace l’altra”.

I riferimenti diretti al calcio sono scarsi nella ricca opera del quartetto: come il giocatore del Liverpool che appare sulla copertina di “Sgt. Pepper’s Lonely Heart Club Band” (Albert Stubbins, dietro Marlene Dietrich) o la sciarpa con i colori dello stesso club – bianco e rosso – che i musicisti condividono in una scena del film “Help!”.

“Nella foto compaiono due giocatori del Newcastle”, azzarda Néstor Flores a proposito del disegno di Lennon.

“Uno che è Robledo, e un altro che è il numero 9, Jackie Milburn. E John Lennon viveva al numero 9 di Newcastle Street quando era piccolo. Ha preso quella coincidenza. Deve aver visto nella foto un giocatore con l’indirizzo di casa sua”.

L’album include anche un altro riferimento al 9, nel brano “#9 Dream”, “Dream number 9”, lo stesso numero che viene ripetuto in un’altra canzone del chitarrista con Yoko Ono e Paul McCartney per i Beatles e che Lennon descrisse anche .come un sogno: “Revolution 9”.

A parte questo, i riferimenti diventano vaghi. Nel dicembre 1974, Lennon fu intervistato dal leggendario giornalista sportivo americano Howard Cosell durante una partita di football americano.

“È uno spettacolo e una vista spettacolare, fa sembrare i concerti un invito a prendere un tè… Non è come il calcio, ma vedo una stretta relazione con il rugby”, ha detto Lennon al commentatore (lo stesso Cosell avrebbe denunciato l’omicidio di Lennon) alla televisione americana l’8 dicembre 1980, nel bel mezzo della trasmissione di una partita di football americano.

“La storia ha preso il via nel 2010, quando sono trascorsi 30 anni dalla morte di Lennon”, conclude Flores parlando del disegno di Robledo.

“Con il tempo non gli abbiamo dato abbastanza peso. Ma all’interno dei ragazzi dei Beatlemaniac, tutti sono consapevoli di questo grande evento: che c’è un cileno disegnato sulla copertina di un album di Lennon”.

Mario Bocchio