Nato a Canning Town, sobborgo di Londra, da padre giamaicano e madre inglese, Jack Leslie (1901-1988) ha militato nel Plymouth Argyle, dopo essere cresciuto nel Barking Town. Inizialmente ha lottato per mantenere un posto in squadra, ma poi ha finito per formare una leggendaria partnership con Sammy Nero (1905-1977). Durante la sua permanenza all’Argyle ha collezionato centinaia di presenze e segnato oltre 130 gol.
Nel 1925, il manager dell’Argyle Bob Jack informò Leslie che era stato selezionato per giocare nella nazionale inglese. Tuttavia, quando furono diramate le convocazioni il suo nome non era stato incluso, perché i funzionari della Federcalcio si erano resi conto che era nero.
Data la sua capacità di segnare gol e la sua versatilità, è molto probabile che sarebbe stato diventato un titolare fisso nell’Inghilterra per molti anni. Purtroppo, non gli fu offerta una nuova possibilità. Fu solo nel 1978, quando il giocatore del Nottingham Forest Viv Anderson (nato nel 1956) fu selezionato per giocare per nell’Inghilterra contro la Cecoslovacchia in un’amichevole a Wembley, che un calciatore di colore ebbe l’opportunità di rappresentare i Tre Leoni.
Leslie si ritirò dal gioco del calcio nel 1935. Successivamente dietro le quinte del West Ham. A seguito di alcune ricerche sulla scia delle proteste di Black Lives Matter, è stata scoperta una piccola raccolta di negativi su lastra di vetro che lo raffigurano in azione Risalgono tutti agli anni ’20 e lo mostrano durante una partita. Sullo sfondo è visibile una folla di spettatori, insieme a una tribuna. Sul tetto si può notare il nome degli sponsor e degli investitori di Argyle, l’ex grande magazzino di Plymouth Spooners.
Le lastre di vetro sono state scoperte sotto alcune assi del pavimento durante uno sgombero di una casa a Plympton. Il donatore ha avuto la lungimiranza di portarli al museo The Box di Plymouth e oggi aiutano a illustrare la storia del calciatore che avrebbe dovuto essere il primo giocatore di colore dell’Inghilterra. La Federcalcio inglese (FA) ha poi donato un cappellino onorario postumo alla famiglia del giocatore. Il cappellino è stato regalato alle sue nipoti prima delle qualificazioni a Euro 2024 tra Inghilterra e Ucraina a Wembley.
La FA ha detto che il ritiro della sua convocazione “non sarebbe mai dovuto accadere. Il berretto riconosce la carriera di Leslie, il suo contributo al nostro gioco e alla società in generale, e serve per correggere questo torto storico”.
Le nipoti Lesley Hiscott, Lyn Davies e Gill Carter hanno affermato che il premio ha significato “così tanto per tutta la famiglia. Quando la FA ci ha detto che avrebbero dato a nostro nonno questo onore postumo, siamo rimasti senza fiato. Questa è la storia della nostra famiglia e ora fa parte della storia della nazione, è un riconoscimento che ci insegna che le cose possono e devono cambiare”.
Una statua in onore di Leslie era stata collocata fuori dallo stadio dell’ Argyle nell’ottobre 2022. Leslie è stato anche inserito postumo nella Hall of Fame del National Football Museum.
Mario Bocchio
