Ogni tifoso del Derby County conosce il nome di Steve Bloomer. Viene celebrato con una canzone prima di ogni partita casalinga, la sua immagine si trova a bordo campo al Pride Park e, se vanno a fare la spesa al Market Hall, i fan dei Rams sicuramente superano il memoriale in Lock-up Yard. C’è anche la targa blu recentemente affissa sull’ex edificio scolastico di Bloomer, in Portland Street. Eppure tutto questo racconta ancora solo una parte della sua storia.

Sono emerse prove che dimostrano che, nonostante abbia ottenuto riconoscimenti economici in tutto il mondo durante la sua carriera da giocatore, il “David Beckham dei suoi tempi” è morto da uomo di modeste condizioni dopo che la sua defunta moglie ha lasciato una piccola fortuna ad un altro uomo.

Le statistiche di Bloomer illustrano un talento notevole: 332 gol in 527 presenze con i Rams tra il 1892 e il 1914; altri 62 gol in 160 partite per il Middlesbrough: ci fu clamore quando i Rams vendettero Bloomer al Boro nel 1906, per poi riaccoglierlo nel 1910; e 30 gol in 24 presenze con l’Inghilterra se si tiene conto di una partita internazionale non ufficiale.

Era anche un abile giocatore di cricket e di baseball, ma anche di cribbage, una disciplina delle carte. La sua immagine adornava un murale sulla nave  Queen Mary quando fece il suo viaggio inaugurale, e il suo nome compare in un romanzo di PG Wodehouse, famoso per Bertie Wooster.

L’esperto di Steve Bloomer Paul Topliff, che gestisce un sito Web incredibilmente dettagliato dedicato al più grande nome nella storia della contea di Derby, afferma: “Il nome di Bloomer era associato a campagne promozionali su scala internazionale. Era associato ad abbigliamento, calzature, libri, riviste, tonici, tabacco e fotografia. Sponsorizzava ‘Phosphoric Tonic – the Remedy of Kings’. È apparso su 19 diverse carte di sigarette e giocava con le scarpe ‘Lucky Striker’, così come pubblicizzava ‘Perfegrippe’, famoso per essere stato il primo stivaletto da gioco, ancora venduto in tutto il mondo oltre 40 anni dopo la sua morte”.

Sebbene gli stessi stipendi dei giocatori fossero limitati, e non molto più alti della media degli operai nelle fabbriche, Topliff afferma che Steve Bloomer era “veramente il David Beckham dei suoi tempi: un’icona ispiratrice”.

Ma Topliff ha scoperto dettagli affascinanti sulla moglie di Steve Bloomer, Sarah Walker, che secondo lui getta una nuova luce intrigante sulla vita di una delle più grandi star del football.

Spiega: “Il padre di Sarah, Herbert, era il calzolaio che riparava le scarpe dei giocatori del Derby County, quindi è probabilmente così che si sono conosciuti. Per decenni la sua famiglia ha vissuto al 42 di Litchurch Street e prima di sposare Steve, all’età di 21 anni, ha lavorato come magazziniera. Stranamente, sul loro certificato di matrimonio Steve ha indicato la sua occupazione come ‘fabbro’, nonostante fosse una star del calcio affermata che aveva già giocato quattro presenze con l’Inghilterra”.

Quando suo marito divenne un nome affermato, Sarah condusse una vita piena a livello locale. Era fortemente coinvolta nella chiesa di San Tommaso, vicino al campo da baseball, e in organizzazioni femminili come la Mothers ‘Union. Sebbene Steve fosse un fedele liberale, sua moglie era un membro attivo della Normanton Ward Women’s Conservative and Unionist Association.

Topliff ha dichiarato: “Sarah era impegnata, anche perché Steve trascorreva gran parte del suo tempo lontano da casa viaggiando con i suoi club e con la squadra inglese. Poi andò ad allenare in Germania, dove fu internato per tutta la durata della Prima Guerra Mondiale. Nel 1922 partì di nuovo per i suoi viaggi, prima accettando un lavoro di allenatore di quattro mesi a Montreal, e poi un contratto di due anni con il club spagnolo, Real Union de Irun. Andava sempre da solo”.

Sarah, nel frattempo, continuò a vivere nella loro casa di Portland Street, anche se quando morì nel 1936, all’età di 61 anni, era a casa di una delle loro figlie, Hetty, nel Cheshire. Era andata lì tre settimane prima nella speranza di riprendersi dalla malattia, ma subì una ricaduta.

Sarah è stata sepolta al cimitero di Nottingham Road a Derby, nella stessa tomba di Violet, la loro figlia che aveva 17 anni quando morì mentre suo padre era prigioniero in Germania.

Due anni dopo, Steve sarebbe stato sepolto con loro. Al funerale di Sarah, Jimmy Methven, ex giocatore e allenatore dei Rams, ha dichiarato: “Senza dubbio il miglior partner che Steve abbia mai avuto è stata la signora Steve Bloomer”.

Secondo Topliff, però, c’è una domanda senza risposta: “Quello che trovo sconcertante è che nel suo testamento Sarah ha lasciato 979 sterline a un certo Frederick Wallis, un tornitore in pensione. Era una grande quantità di denaro, secondo alcune fonti valeva oltre £ 62.000 ai valori odierni, ma penso che probabilmente molto di più dato che nel 1936 ti avrebbe permesso di comprare tre case a Litchurch o una casa unifamiliare con quattro camere da letto a Littleover. Ma non ha lasciato niente a suo marito. Steve non compare nel suo certificato di successione. È molto strano”.

Dopo la morte di Sarah, Steve Bloomer, lui stesso affetto da problemi di salute, andò a vivere con sua figlia, Doris, e la sua famiglia al Great Northern Inn in Junction Street, fuori Uttoxeter Road. Nel 1938 furono i dirigenti dei Rams a raccogliere i soldi per inviarlo in quella che si sperava sarebbe stata una crociera di recupero in Australia e Nuova Zelanda.

Aggiunge Topliff: “Quindi presumibilmente, nonostante tutti quelle sponsorizzazioni commerciali nel corso degli anni, non aveva più soldi. Eppure due anni prima Sarah aveva fatto quel bel lascito a Frederick Wallis. Finora non è stato possibile identificarlo. Almeno tre uomini con quel nome vivevano a Derby in quel momento, e l’elenco delle persone, pubblicato sul ‘Derby Telegraph’, che ha inviato ghirlande al funerale di Sarah non include nessuno chiamato Wallis”.

Il 16 aprile 1938, appena tre settimane dopo il ritorno dalla sua crociera, Steve Bloomer, il calciatore la cui reputazione aveva raggiunto tutto il mondo, la prima superstar del gioco, esalò l’ultimo respiro in una stanza sopra un pub  a Derby in una strada secondaria.

Oggi guardiamo indietro e vediamo solo il fuoriclasse con il mondo ai suoi piedi. Ma c’è chiaramente molto di più nella sua storia. Perché Sarah ha lasciato i suoi soldi a qualcun altro? Chi era Frederick Wallis?

Forse qualcuno che legge questo può fornire la risposta.

Mario Bocchio