Pelè di gol in nazionale ne ha segnati 77. Ronaldo e Messi di reti sinora ne hanno mese a segno 118 e 93. Ali Daei. La carriera della leggenda iraniana è definita dai numeri. Dal 1993 fino al suo ritiro nel 2007, Daei ha messo a segno 109 gol, sorprendenti per il suo paese e per l’intero mondo del calcio. Daei era uno di quei tipi speciali di giocatori, come Gheorghe Hagi, Hristo Stoichkov e Diego Maradona, che sono cresciuti di statura nel momento in cui hanno indossato i colori della loro nazionale. Incredibilmente, mentre Daei ha segnato quei 109 gol in 149 partite internazionali, ha segnato poi 120 gol in 287 partite di campionato nelle varie squadre in cui ha militato. Proprio nel giugno del 2021 nella sfida del Portogallo contro la Francia, con la sua doppietta, Cristiano Ronaldo aveva eguagliato l’icona iraniana, che gli aveva fatto subito i complimenti.
A differenza di molti giocatori asiatici e mediorientali di quell’epoca, Daei non ebbe paura di tentare la fortuna in Europa – anche se non raggiunse il top in Germania – ma la maggior parte dei suoi obiettivi furono raggiunti grazie alla relativa familiarità con la nazionale. Ha iniziato la sua carriera a 19 anni nella sua città natale, Esteghlal Ardabil, dove ha trascorso cinque anni in diverse squadre giovanili. Dopo solo una stagione con i grandi, si è trasferito al Taxirani di Teheran, prima di trasferirsi al Bank Tejarat. Curiosamente Daei non ha mai collezionato troppe apparizioni in una sola stagione, molto spesso a causa della priorità per gli incontri internazionali. In quattro stagioni ha giocato solo 46 partite, anche se l’appuntamento con la rete avversaria è stato impressionante, ogni due partite. Fu solo nel 1994, quando si trasferì al Persepolis, che la sua carriera decollò davvero, specialmente con l’Iran. Quell’anno segnò 22 incredibili gol in 18 internazionali, che in seguito gli valse l’ingaggio per l’ Al Sadd in Qatar.
Otto di questi gol furono realizzati nella Coppa d’Asia di dicembre negli Emirati Arabi Uniti, inclusi i quattro nella famosa vittoria per 6-2 sulla Corea del Sud. L’Iran ha perso la semifinale ai rigori contro l’Arabia Saudita, ma le sue straordinarie prestazioni gli hanno fatto guadagnare il secondo posto nel premio Asian Footballer of the Year, dietro il compagno di squadra Khodadad Azizi. In Qatar, Daei ha collezionato 10 gol in sole 16 partite di campionato, prima di una nuova partenza. Questa volta il salto è stato il più grande: all’Arminia Bielefeld in Germania, nel 1997. Mentre lottava per la Coppa del Mondo del 1998 in Francia, Daei ha segnato sette gol in 25 partite nella Bundesliga, ma come al solito si è esaltato in nazionale.
Daei ha segnato nove gol in 17 gare nel 1997, l’Iran si è qualificato per la rassegna iridata francese. Di fronte a 128.000 tifosi allo stadio Azadi di Teheran, l’Iran ha pareggiato 1-1 con l’Australia di Terry Venables. Il dramma, per i Socceroos si è consumato nella gara di ritorno, con l’Iran che ha ottenuto uno dei suoi più grandi risultati di sempre di fronte a una folla di oltre 95.000 a Melbourne, rimondando due gol, pareggiando 2-2 e qualificandosi.
Daei, Azizi, l’emergente Ali Karimi e il resto della squadra hanno guadagnato lo status di eroi in Iran. In Francia, la squadra di Jalal Talebi uscì dopo la fase a gironi ma riuscì comunque a registrare senza dubbio il risultato più famoso della loro storia, una favolosa vittoria per 2-1 sugli Stati Uniti.
Daei era al culmine della sua carriera e quell’estate il Bayern Monaco lo chiamò. In Baviera, ha vinto un una Bundesliga ma è stato una riserva inutilizzata nella straziante sconfitta nella finale della Champions League contro il Manchester United al Camp Nou.
Tuttavia, Daei è stato nominato giocatore asiatico dell’anno per l’unica volta nella sua carriera. Una stagione al Bayern e tre all’Hertha Berlino hanno prodotto solo dodici gol in totale. Qui finisce la sua odissea tedesca. Quindi l’Al Shabab negli Emirati Arabi Uniti prima di finire la sua carriera in Iran.
L’anno 2000 ha registrato un altro notevole bottino di 20 gol in 19 partite con la nazionale, di cui tre nella Coppa d’Asia in Libano. Nel 2003, proprio contro il Libano, ha superato il record di 84 gol di Ferenc Puskás, e l’anno successivo ha segnato il suo centesimo gol contro il Laos. Ormai era solo più una gara solo con sè stesso, alla fine ha raggiunto il 109 gol contro il Costa Rica nel marzo 2006.
L’esultanza per il centonovesimo gol
Quando arrivarono i Mondiali di Germania, Daei aveva 36 anni e chiaramente aveva già dato il meglio, con i critici che sostenevano che non aveva il diritto di far parte della squadra iraniana. Daei, tuttavia, ha incassato il sostegno di Franz Beckenbauer che lo ha definito “un grande ambasciatore e uno dei migliori giocatori del Bayern Monaco”.
Ancora una volta l’Iran uscì dopo le fasi a gironi con un solo punto. L’incredibile viaggio internazionale di Daei era giunto al termine. Oggi, gli iraniani guardano ancora a Daei come al più grande giocatore del paese, mentre gli attaccanti internazionali – Cristiano Ronaldo e Lionel Messi in testa – probabilmente guarderanno al suo record di gol per gli anni a venire.
Mario Bocchio
