L’italo-brasiliano Sergio Clerici era un vero e proprio nomade del calcio. Nato a San Paolo, in Brasile, l’ex attaccante ha giocato solo per squadre italiane durante la sua carriera da professionista. Prodotto del Nacional Atlético Clube, il “Gringo” ha mosso i primi passi in Italia nel Lecco, per poi militare nel Bologna, nell’Atalanta, nel Verona, nella Fiorentina, nel Napoli e nella Lazio. È lo straniero che ha giocato di più in diverse squadre della Serie A ed è anche tra i cento migliori marcatori nella storia della competizione, con 103 gol realizzati.

Clerici rimase in Brasile per pochissimo tempo. Nipote di italiani di Firenze e Milano – il cognome fu erroneamente cambiato in “Clerice” all’arrivo in Brasile – l’attaccante si trasferì nel Belpaese a 19 anni, dopo aver sostenuto provini al Palmeiras e al Portuguesa Santista. Nel 1960 Sergio atterrò all’aeroporto di Malpensa per firmare un contratto con il Lecco, una piccola squadra lombarda. La società lacustre al tempo stava esordendo nella massima serie.

L’inizio della carriera del nativo di San Paolo con la squadra blu-azzurra è stato terribile. Clerici segnò solo due gol nelle sue prime due stagioni e non fu in grado di aiutare la sua squadra a evitare di retrocedere in B nella seconda stagione. Giovanissimo, Sergio continuò ad essere discontinuo anche nella Cadetteria, ma la sua permanenza fu sostenuta dal presidente Mario Ceppi, un dirigente che ricoprì l’incarico per quasi trent’anni, in periodi diversi. Clerici fu una sua scommessa personale.

Alla sua terza opportunità, Sergio Clerici ha ottenuto risultati migliori rispetto alle due precedenti stagioni, anche se non si è distinto particolarmente. Il brasiliano giocò 31 partite nell’annata 1966-‘67 e fu uno dei migliori marcatori del Lecco, con appena quattro reti: i blucelesti ne segnarono solo 21 in totale e, rimanendo ultimi in Serie A, retrocedettero. Clerici cambiò squadra: salutò il Lecco con un totale di  59 gol in 201 partite.

Firmò con il Bologna per sostituire l’attaccante danese  Harald Nielsen, in partenza per l’Inter. Ha avuto difficoltà con la squadra rossoblù e, non a caso, ha segnato solo quattro gol in 22 partite nella stagione che i felsinei hanno concluso al sesto posto. In un’intervista del 1976, l’italo-brasiliano definì quel periodo nella città delle due torri come “uno degli anni peggiori” della sua vita. “Avevo sempre a che fare con lo spettro di Nielsen e i fan non mi sopportavano”, ha dichiarato.

La sua esperienza con i felsinei durò solo una stagione: nel 1968 firmò un contratto con l’Atalanta. Non ha molti bei ricordi di Bergamo. Clerici segnò nove gol in 26 presenze e fu il capocannoniere nerazzurro in Serie A, ma l’Atalanta finì in B. Ancora una volta nella sua carriera, l’attaccante ha fatto parte di una squadra che è arrivata ultima in campionato.

Dopo la delusione di Bergamo, l’italo-brasiliano lascia la Lombardia per il Veneto: la tappa successiva fu Verona. Clerici affinò il suo istinto da realizzatore nelle due stagioni in cui giocò con gli scaligeri (1969-‘70 e 1970-‘71), realizzando 18 gol in 54 partite. Capocannoniere delle due stagioni di metà classifica dell’Hellas, “El Gringo” ha avuto prestazioni costanti, che gli sono valse il posto di giocatore più importante del club in quel momento, insieme a Emiliano Mascetti, la bandiera.

Tali credenziali portarono Sergio Clerici alla Fiorentina, club in cui rese ancora meglio: in due stagioni scese in campo 56 volte e segnò 24 reti. L’attaccante divenne uno dei giocatori principali della squadra viola, insieme al centrocampista Giancarlo De Sisti. I toscani erano stati campioni d’Italia nel 1969 e, se non riuscirono a ripetere l’impresa, almeno disputarono delle belle stagioni sotto la guida del duo: rispettivamente quinto e quarto posto in Serie A, oltre alla seconda piazza in Coppa Mitropa e in Coppa Anglo-Italiana.

Nelle due annate trascorse a Firenze, Clerici si affermò come capocannoniere. Dei gol segnati dall’italo-brasiliano, venti sono stati in Serie A, dieci in ogni anno. In questo periodo, l’attaccante divenne famoso per aver punito le sue ex squadre. L’attaccante ha segnato tre gol in due derby appenninici, contro il Bologna, e ha fatto valere la “legge dell’ex” anche contro Atalanta e Verona.

Nella soleggiata Toscana tutto andava bene. Finché, nel 1973, Clerici suscitò l’interesse del Napoli. Nel club napoletano, l’ex atleta nato a San Paolo ha vissuto il suo apice, insieme ai connazionali Cané e Luís Vinício (all’epoca allenatore, Vinício era stato un idolo come atleta).

L’attaccante ha deliziato i tifosi partenopei per due anni, durante i quali è stato il capocannoniere della squadra, realizzando rispettivamente 15 e 14 gol. Clerici fu quindi il protagonista dell’annata per il terzo posto nel 1974 e di quella per il secondo posto nel 1975. Il secondo posto fu una ripetizione della prestazione degli Azzurri del 1967-‘68, fino ad allora la migliore nella storia del club.

Durante la sua permanenza al Napoli, Sergio Clerici fu anche al centro di un tentativo di frode sportiva, un episodio noto come “scandalo della telefonata”. La vicenda tornò alla ribalta alla fine della stagione 1973-‘74, grazie a un articolo apparso su un quotidiano di Napoli: Saverio Garonzi, presidente del Verona, aveva cercato di corrompere Clerici affinché non si impegnasse con la sua ex squadra, che lottava per non retrocedere. La partita, valida per la ventiseiesima giornata (all’epoca erano 30), si concluse con la vittoria per 1-0 dei veronesi. L’Hellas si salvò dalla retrocessione.

Secondo le informazioni dell’epoca, Garonzi, storico concessionario Fiat di Verona, avrebbe promesso di aiutare Clerici ad aprire una concessionaria sempre Fiat in Brasile, promettendogli denaro contante, ma senza specificare cosa volesse in cambio. Sergio Clerici informò subito la dirigenza del Napoli di quanto accaduto e non mancò di fare il massimo: costrinse il portiere avversario a compiere otto parate nel corso della partita. Poiché non aveva accettato alcun vantaggio e non aveva ridotto il suo slancio, il brasiliano non ha denunciato l’accaduto al tribunale sportivo, ma è stato interrogato quando la procura ha iniziato le indagini sul caso.

Alla fine, il Verona fu punito con la retrocessione per il suo discorso anti-sportivo: il regolamento prevedeva punizioni severe in caso di tentata combine. Clerici non subì alcuna sanzione e divenne ancora più amato dai tifosi azzurri. Dopotutto non si è svenduto alla squadra veronese, una delle sue più grandi rivali.

Tuttavia, l’esperienza dell’italo-brasiliano all’ombra del Vesuvio si concluse inaspettatamente l’anno successivo. Nel 1975, dopo il secondo posto in Serie A, la dirigenza del Napoli sorprese tutti coinvolgendo il suo capocannoniere in uno scambio con il Bologna: a 34 anni Clerici tornò nella squadra rossoblù, mentre  Giuseppe Savoldi , 28 anni, andò a rinforzare i partenopei.

L’obiettivo del Napoli era sostituire un veterano che segnava gol ma non era un vero centravanti con un giocatore più giovane, essenzialmente un giocatore da area di rigore. Mentre le trattative si concludevano, Clerici si trovava in vacanza a San Paolo e, colto di sorpresa, non gli piacque affatto quanto stava accadendo.

“Savoldi è stato un grande campione, ma ho ancora dei rimpianti. Avremmo potuto fare così tante cose insieme, lui e io. Molti dicevano che saremmo stati la coppia perfetta. Ma questo è il calcio e appartiene al passato. In questo sport ci sono momenti belli e altri meno belli”, ricordava l’attaccante, nel 2015, al sito Il Napolista. L’ex giocatore ha lasciato il Napoli con 30 gol in 62 partite.

Al suo ritorno al Bologna, Gringo, ormai nella fase finale della sua carriera, non ha una media gol paragonabile a quella dei suoi anni alla Fiorentina e al Napoli: gioca 53 partite in due stagioni e segna 15 gol. Ciononostante, ha conquistato i tifosi dando sempre il massimo in campo. La sua ultima squadra da giocatore è stata la Lazio, nel 1977-‘78, club con cui ha segnato solo un gol in 12 partite.

Nello stesso periodo, i brasiliani José Altafini , Nené e Angelo Sormani non militavano più nel calcio italiano. Clerici fu quindi l’ultimo straniero a giocare nel torneo italiano dopo la chiusura delle frontiere, avvenuta nel 1966: gli atleti già tesserati poterono continuare a giocare con le loro società. L’embargo cadde nel 1980.

Dopo aver appeso gli scarpini al chiodo, con 354 partite e 111 gol nel calcio italiano, Sergio Clerici, dopo una breve esperienza finale nel calcio canadese, è tornato in Brasile e ha deciso di intraprendere la carriera di allenatore. Tuttavia quest’ultima non prese piede. È stato allenatore di quattro squadre: Ferroviária (1979), Palmeiras (1980), Santos (1981) e Inter de Limeira (1982), ma non ha avuto successo.

Se non avesse avuto successo come allenatore, Clerici aveva comunque un buon occhio nello scoprire i talenti. Non è un caso che abbia portato in Italia gli ex attaccanti  Juary (Avellino),  Evair e Careca Bianchezi (Atalanta).

Clerici abbandonò il calcio e, nonostante una carriera così lunga, non ebbe il piacere di sollevare un solo titolo. Il massimo che riuscì a ottenere fu un riconoscimento individuale: capocannoniere della Serie B 1964-65, ancora ai tempi del Lecco, con 20 reti. L’attaccante non è mai stato convocato in nessuna nazionale (né brasiliana né italiana, in questo caso). Tuttavia, può vantarsi di essere lo straniero – letteralmente – che ha giocato per il maggior numero di squadre dell’élite calcistica italiana.

Gringo ricompensò la fiducia di Ceppi, che considerava un secondo padre. L’attaccante dimostrò che il presidente aveva ragione a credere in lui e decollò nella stagione 1964-65, concludendo come capocannoniere della Serie B a pari merito con Virginio De Paoli, entrambi con 20 gol. Clerici si distinse nuovamente nella stagione successiva e fu il secondo miglior marcatore della competizione, con 17 gol. In questo modo aiutò i Blues a raggiungere il secondo posto in seconda divisione e a tornare nell’élite.

Mario Bocchio