Con la Siria di nuovo nelle notizie, ecco un approfondimento a ritroso  su come il dittatore siriano Bashar al-Assad abbia sempre usato il calcio come mezzo per esercitare influenza politica.

La guerra civile siriana è stata in gran parte dimenticata in un mondo caratterizzato da una pandemia, dall’invasione russa dell’Ucraina e dal crescente conflitto in Medio Oriente. La scorsa settimana, tuttavia, le forze ribelli appoggiate dalla Turchia hanno lanciato la loro più grande offensiva contro il regime siriano da anni, portando alla fine della lunga parentesi degli Assad e sollevando nel contempo numerosi interrogativi per il futuro. Gli attacchi e la rapida risposta del governo siriano (con l’aiuto di Russia e Iran) hanno riacceso il conflitto dimenticato e lo hanno riportato sotto i riflettori internazionali.

Alla luce di questi recenti sviluppi, vale la pena riesplorare il modo in cui il presidente siriano Bashar al-Assad abia utilizzato il calcio come arma per rafforzare la sua dittatura e per presentare una facciata di normalità in mezzo a una guerra civile.

Per la prima volta in oltre cinque anni, il 28 gennaio 2017, gli abitanti di Aleppo occidentale si sono riuniti per assistere a un derby di calcio nella città devastata dalla guerra. Cittadini di tutte le età sono accorsi all’evento con rinnovato vigore ed entusiasmo.

Alcuni hanno elogiato il ritorno del calcio ad Aleppo e, di conseguenza, il ritorno della sicurezza nella città un tempo vivace. Hanno applaudito e cantato canzoni con tamburi e trombe, e hanno festeggiato di cuore quando la squadra locale dell’Al-Ittihad, uno dei club di maggior successo nella storia del calcio siriano, ha sconfitto 2-1 il rivale di lunga data, l’Al-Hurriya, anche lui con sede ad Aleppo.

Negli ultimi anni entrambe le squadre non avevano potuto giocare in casa a causa del conflitto in corso. Eppure, per un pomeriggio, ad Aleppo è stato regalato un ricordo agrodolce del suo passatempo preferito: un fugace scorcio di normalità che semplicemente non esisteva più.

Mentre molti hanno colto l’occasione per distrarsi dalle difficoltà sopportate negli ultimi anni, è stato difficile ignorare lo stadio appannato, danneggiato dai bombardamenti, o la polizia antisommossa pesantemente armata che pattugliava vistosamente gli spalti. Anche la pece, di solito di una gradevole tonalità di verde, era diventata marrone castagna ed era appassita. Niente ad Aleppo aveva resistito agli effetti della guerra.

L’evento, trasmesso dalla televisione di Stato, è stato un tentativo di sottolineare il drammatico cambiamento nel sentimento locale in seguito alla grande offensiva che ha permesso al governo siriano di riprendere il controllo completo di Aleppo dalle forze ribelli, per la prima volta da quando la città era stata inizialmente divisa nel 2012. I media statali hanno intervistato giocatori, allenatori e tifosi di entrambe le squadre, i quali hanno tutti elogiato il “ritorno della felicità nelle anime della gente di Aleppo”. Nel frattempo, uno striscione ingrandito del presidente siriano Bashar Al-Asad era sospeso sulla folla, che osservava con occhi immobili.

Eppure, mentre i media occidentali come la BBC e il Sun celebravano il ritorno dello sport nella città devastata dalla guerra, diversi giornalisti locali mettevano in dubbio le intenzioni del governo con l’ultima esibizione di scenotecnica. Per molti, questa è stata una dimostrazione di potenza da parte del governo siriano, a scapito di decine di migliaia di morti o sfollati siriani.

“Questa è una guerra mediatica, per dimostrare che il regime ha ripreso Aleppo e l’ha resa sicura”, ha detto Thaer, un giornalista cittadino siriano che vive in Turchia e che ha parlato alla CNN. “Hanno costretto metà dei residenti di Aleppo a lasciare le loro case. Li hanno resi rifugiati in tutto il mondo. Queste sono bugie. È molto sconvolgente vedere che, dopo tutto lo spargimento di sangue e tutti i martiri morti, il regime si comporta come se nulla fosse accaduto. Giocano a calcio sulle rovine di Aleppo”.

Sebbene il 28 gennaio sia stato il momento in cui alcuni cittadini selezionati hanno riacceso una parvenza di felicità sulla scia della devastazione di massa, è stato anche un tentativo da parte del governo siriano di utilizzare il calcio come strumento per rafforzare la propria immagine di liberatore.

Inoltre, la partita si è trasformata in una distrazione superficiale per il resto del mondo, felice di vedere lo sport in aree devastate dalla guerra e da gravi conflitti: una componente di lunga data della diplomazia calcistica nelle mani di regimi autoritari. È diventato evidente che questo era l’ultimo esempio di Bashar al-Asad che utilizza lo sport come strumento per esercitare influenza politica.

Negli ultimi sei anni, la Siria è gradualmente precipitata in una guerra civile, una sanguinosa lotta per la libertà iniziata durante la sfortunata primavera araba del 2011. Il conflitto su più fronti, che coinvolge le forze governative di Assad e vari gruppi di opposizione in lizza per il potere, ha prodotto devastazione diffusa e frammentazione sociale. Il conflitto è penetrato nel tessuto stesso della società siriana e ha abbracciato tutti gli aspetti della vita quotidiana.

Durante tutto il conflitto, che è costato la vita a centinaia di migliaia di cittadini siriani e ha provocato lo sfollamento di altri milioni, Bashar al-Asad ha mantenuto il controllo del governo ufficiale. Il suo regime esercita un’influenza sulle regioni controllate, che naturalmente include il controllo completo sugli sport siriani e sull’amata lega di calcio.

Date le limitazioni geografiche del territorio di Assad all’interno della Siria, la lega si concentra principalmente in due città, Latakia e Damasco. Eppure, nonostante i continui tentativi di Assad di presentare un ambiente sportivo professionistico unificato e fiorente negli ultimi anni, il calcio siriano è l’ombra di quello che era.

“Il governo vede il calcio come un dramma siriano. La qualità non conta”, ha detto Muhammad Fares, un giornalista siriano che si occupa del lato politico del calcio. “È un mercato del lavoro per i giocatori siriani che hanno famiglia. Se si ferma la lega, perderanno la loro fonte di reddito. Lo Stato ha utilizzato il calcio anche per offrire la facciata di un governo funzionante e molti giocatori sono stati uccisi in queste circostanze. Eppure devi ancora andare a giocare e far finta di niente. È un regime dittatoriale e a tali regimi non importa se vivi o muori finché mantengono l’immagine dello Stato”.

Ciò ha portato a una grave frammentazione all’interno dei ranghi della lega derivante dalla divisione tra sostenitori pro-Assad e dissidenti repressi. Alla fine, persone come Mohammed Jaddou, ex capitano della squadra Under 16 siriana, sono fuggiti con le loro famiglie in viaggi strazianti attraverso il Mediterraneo in cerca di rifugio.

“Il governo siriano minacciava di porre fine alla mia carriera e di punirmi se non mi fossi presentato a un campo di addestramento”, ha detto Jaddou a Bleacher Report nel 2015. “Il governo ha anche minacciato di chiamarmi disertore e di denunciarmi se avessi mai lasciato la squadra”. I calciatori siriani, anche quelli adolescenti, erano obiettivi primari a causa della loro pubblicità come atleti nazionali.

Oltre alla costante paura del governo siriano sempre vigile, ci sono state minacce da parte delle forze di opposizione. Jaddou credeva che, se fosse caduto nelle mani dei ribelli durante la sua permanenza nella squadra, sarebbe “probabilmente morto”, citando uno scenario in cui la sua squadra si trovava nel fuoco incrociato di una sparatoria tra fazioni opposte in cui “missili e le bombe sono cadute intorno al nostro autobus”. Finché rappresentava la nazionale, era visto come un nemico. Altri giocatori sono stati effettivamente fatti saltare in aria dai ribelli armati.

A parte il caos geopolitico che ha afflitto la Premier League siriana, lo sport ha sofferto sotto il peso dei problemi economici e ha imposto sanzioni che hanno lasciato le sue casse vuote. La FIFA ha seguito l’esempio e ha bloccato 2,25 milioni di dollari di finanziamenti destinati alla Federcalcio siriana (SFA) nel timore che i fondi venissero invece reindirizzati all’attività politica del partito Baath o al finanziamento militare.

Tuttavia, nonostante lo stato scheletrico della lega nel 2017, Assad continua a presentare la facciata di una lega di successo che irradia orgoglio e nazionalismo siriano. Il ritorno del calcio ad Aleppo, città su cui il regime ha ripreso il controllo nel dicembre 2016, è semplicemente l’ultimo esempio di messinscena calcistica a scopo propagandistico.

Il calcio siriano ha preso forma come professione praticabile con entrate competitive solo dopo l’ascesa di Bashar al-Assad alla presidenza nel luglio 2000. Mentre il padre di Bashar, Hafez al-Assad, si era impegnato a offrire sicurezza finanziaria e una migliore posizione sociale agli atleti campioni, che avevano vinto medaglie ai Giochi arabi, asiatici, del Mediterraneo e alle Olimpiadi, non è stato sufficiente per motivare gli aspiranti atleti a concentrarsi su una carriera sportiva. Quando Bashar succedette al padre, investì molto nella lega, che considerava un’opportunità per migliorare l’immagine della Siria all’estero.

“Prima dell’inizio della presidenza di Bashar al-Assad, sarebbe stato difficile chiamare ‘professionisti’ i calciatori siriani. I giocatori non ricevevano un buon stipendio e non avevano alcun riconoscimento da parte dei media”, ha spiegato Fares. “Ma nel 2003-2004, i giocatori diventavano delle star e venivano pagati bene. I campi migliorarono e le società di calcio iniziarono ad accogliere giocatori e allenatori stranieri. Sono stati investiti più soldi nel gioco”.

Con ogni ulteriore investimento, Assad ha esercitato un maggiore controllo sul calcio. La sua influenza sullo sport ha portato ad un aumento del nepotismo e della corruzione e ha contribuito ad aggravare le tensioni etniche esistenti tra squadre di diversa estrazione. Un esempio notevole di ciò sono stati gli scontri avvenuti nel 2004 tra tifosi curdi e arabi durante una partita a Qamishli. Le forze di sicurezza all’interno dello stadio hanno risposto sparando sulla folla curda, uccidendone sette. Il fatto che il regime si sia “schierato” con i sostenitori arabi è stato ampiamente percepito come l’ennesima forma di discriminazione contro i curdi siriani, a seguito di una lunga serie di politiche repressive dal punto di vista culturale e politico.

La situazione si è intensificata il giorno successivo, quando i manifestanti curdi hanno bruciato l’ufficio locale del partito Baath e successivamente hanno fatto cadere una statua di Hafez al-Assad. Gli eventi caotici alla fine portarono allo spiegamento di truppe per porre fine alla rivolta curda. Almeno 36 persone, per lo più curdi, sono state uccise in totale e oltre 160 sono rimaste ferite mentre Assad ha ristabilito con la forza l’ordine nella città. Da quel giorno in poi non ci furono più dubbi sul fatto che il calcio fosse diventato un mezzo di influenza politica.

“Il calcio è uno sport politicizzato, anche se lo è particolarmente in Siria”, ha affermato Fares. “L’immagine del presidente è sempre stata sospesa sulla folla negli stadi e i giocatori e le squadre vincenti dovevano rendere omaggio al loro presidente in pubblico”.

Tuttavia, l’uso da parte di Assad della propaganda legata al calcio ha cambiato radicalmente scopo in seguito alla rivolta del 2011 in tutta la Siria. Temendo l’unità di massa e la possibilità di grandi raduni, ha sospeso la stagione 2010-‘11 mentre le autorità governative radunavano tutti gli atleti che sembravano far parte della neonata opposizione. Molti giocatori furono torturati e giustiziati nelle carceri del regime.

“Credo che il regime siriano sia terrorizzato dal calcio”, ha aggiunto Fares. “È il motivo per cui il governo ha sospeso la lega durante i primi giorni della rivolta del 2011. Il governo non temeva rivolte da quei raduni, temeva l’organizzazione”.

Immagini della partita tra Al-Ittihad e Al-Hurriya ad Aleppo

Eppure, nonostante il conflitto, Assad continua a usare il calcio per guadagni politici. Nel 2012, ha ospitato la squadra nazionale di calcio siriana nel suo palazzo sul monte Mezzeh e si è congratulato con loro per aver rappresentato con orgoglio la Siria e aver vinto il campionato della Federcalcio dell’Asia occidentale. Assad ricompensò ogni giocatore con un appartamento, un lavoro governativo e 150.000 sterline siriane (all’epoca circa 1.400 dollari).

Festeggiare con una squadra che includeva Mosab Balhous, il portiere di Homs arrestato con l’accusa di “dare rifugio ai combattenti ribelli”, ha mostrato Assad come un leader gentile disposto a perdonare le trasgressioni del passato, un maggiore miglioramento personale attraverso lo sport.

Dato l’uso costante del calcio da parte di Assad come arma per esercitare la sua influenza, non sorprende che Aleppo sia diventata la sua ultima ambientazione per il teatrino politico. I media internazionali hanno riferito con gioia del ritorno del calcio ad Aleppo dopo la sua distruzione e di come il derby locale abbia rappresentato un cambiamento drammatico nella regione.

Questo resoconto romanzato ha aiutato Assad a presentare l’immagine di un leader che ripristina la felicità in una città storica dopo averla liberata dai suoi nemici. Anche se da gennaio ad Aleppo non si sono giocate altre partite di calcio, il derby rimane la testimonianza di quanto potente possa essere l’effetto di una singola partita posizionata strategicamente sull’immagine di un dittatore.

Mario Bocchio