La storia turbolenta del Newport  County ha sicuramente avuto più alti che bassi. La sua storia è piena di problemi fuori campo, bancarotte, incidenti sfiorati, delusioni e disperazione. Ma c’è stata anche l’euforia, il 1980 fu l’anno della promozione e della vittoria nella coppa nazionale, grazie a uomini come John Aldridge, Keith Oakes e Tommy Tynan.

Una delle pagine più intriganti della storia a volte surreale del Newport è la lfamosa corsa nella Coppa delle Coppe del 1981. Solo cinque anni prima, nel 1976, i problemi finanziari dei gallesi erano così gravi da sfiorare spaventosamente la bancarotta. In aggiunta alle loro sventure, le prestazioni in campo erano state scarse per tutta la stagione, il che significa che il club finì al 22esimo posto nella vecchia Quarta Divisione.

Il campionato 1976-‘77 non fu molto migliore, con il County che finì 19°, ma ci furono lenti segnali di miglioramento. La nomina di Len Ashurst come allenatore nel 1978 si rivelò un punto di svolta per gli uomini in nero e ambra. Un 8° posto nella stagione 1978-‘79 aveva risollevato il morale del club e dei tifosi, ma fu la stagione successiva che fece sognare l’Armata d’Ambra.

L’acquisto record di £ 25.000 da parte del club di Tommy Tynan, insieme a un giovane e sconosciuto John Aldridge, ha fornito al Newport una formidabile linea del fronte che ha spaventato a morte i difensori avversari. In quella che fu una delle stagioni di maggior successo del club, il County finì con un ottimo terzo posto, ottenendo così la promozione in Terza Divisione. Tuttavia, fu la vittoria complessiva per 5-1 sullo Shrewsbury nella finale della Coppa del Galles a portare la squadra probabilmente alla sua più grande avventura di sempre.

La vittoria della Coppa del Galles ha significato la qualificazione per la Coppa delle Coppe 1980-‘81. Fu l’inizio di una storia speciale che li avrebbe visti viaggiare attraverso l’Europa e oltre la cosiddetta “cortina di ferro”.

l primo turno ha regalato al Newport un confronto non così tanto affascinante contro i Crusaders dell’Irlanda del Nord. La squadra quasi dilettantistica del nord di Belfast fu debitamente travolta per 4-0 al Somerton Park il 16 settembre 1980, grazie ai gol di David Gwyther, Kevin Moore, David Bruton e della futura stella del Liverpool Aldridge. La gara di ritorno a Belfast terminò con un triste e dimenticabile pareggio per 0-0, con il County che approdò così al turno successivo. Una trasferta a Haugesund in Norvegia per affrontare l’Haugar attendeva il Newport al secondo turno, con la squadra scandinava che tenne a bada il County con una prestazione ammirevole in una partita a reti inviolate.

Tuttavia, il Newport non è stato così gentile nella gara di ritorno del 4 novembre, con l’Haugar che ha subito un 6-0 da parte della squadra gallese. John Aldridge era di nuovo a referto, ma è stata una doppietta della leggenda della contea Tommy Tynan a rubare la scena. Tynan, noto per i suoi lunghi capelli biondi, il ritmo di lavoro e l’atteggiamento del “mai dire morire”, era stato apprendista a Liverpool. Dopo periodi con Swansea, Sheffield Wednesday e Lincoln, finì al Newport. Parlando dalla sua casa a Plymouth, Tynan dice di ricordare con affetto la corsa nella Coppa delle Coppe. “È stato fantastico. Ad essere sincero, ricordo che pensavamo che, grazie al pareggio, sentivamo di avere una grande possibilità di avanzare nel torneo”.

Germania dell’Est

La ricompensa è stata un quarto di finale contro la squadra della Germania dell’Est Carl Zeiss Jena (CZJ). Fondato nel 1903 dai lavoratori della fabbrica di sistemi ottici e optoelettronici della Carl Zeiss AG nella città di Jena, nella Germania dell’Est, il club esercitava la propria attività allo stadio Ernst-Abbe-Sportfeld. Prende il nome da Ernst Abbe, uno scienziato ottico tedesco, imprenditore e sostenitore del socialismo e della riforma del lavoro; Abbe è stato determinante nell’introduzione della giornata lavorativa di otto ore nello stabilimento Zeiss dove è stato impiegato come direttore della ricerca.

Il CZJ era arrivato terzo nella DDR-Oberliga (il campionato di massimo livello della Germania dell’Est) e aveva vinto la FDGB-Pokal (Coppa della Germania dell’Est) nel 1980 per qualificarsi per l’Europa. Guidata dall’allenatore Hans Meyer, che in precedenza aveva allenato il Karl-Marx-Stadt dal nome meraviglioso, ci si aspettava che la squadra da dietro la cortina di ferro avrebbe battuto e surclassato il Newport. Ma ciò non è avvenuto, anche se Jena aveva battuto sia la Roma che il Valencia nel percorso verso i quarti.

Strano

Tommy Tynan afferma che il viaggio del Newport nel blocco orientale è stato un’esperienza che giocatori e fans non dimenticheranno mai.

“È stato molto, molto strano. Dovevamo viaggiare in pullman per quattro o cinque ore e ogni 30 o 40 miglia c’era un posto di blocco. Sono venuti e hanno effettivamente perquisito l’allenatore, intendo dire che hanno perquisito l’allenatore adeguatamente. Avevano le pistole con sé. È stato davvero surreale. Ma non ci sono stati problemi, suppongo solo che stessero facendo il loro lavoro. Era un viaggio lungo, lungo e ricordo sempre che eri su un tratto di strada e non vedevi niente e nessuno per miglia e miglia, poi arrivavi in ​​una città e vedevi praticamente solo isolati e isolati di appartamenti con antenne televisive dappertutto.

È stata un’esperienza strana, ma non ci siamo mai sentiti minacciati. Quando siamo arrivati ​​ Jena, le persone erano assolutamente brillanti e si sono prese cura di noi. Non c’era molto lì a dire il vero. Abbiamo fatto una piccola passeggiata e l’unico negozio decente era quello di articoli sportivi. Era illuminato, mentre tutto il resto era fondamentalmente cupo. Anche dal fruttivendolo la frutta e la verdura sembravano grigie”.

Nella sua autobiografia “Left Back in Time”, il tecnico Len Ashurst ricorda il viaggio e come “non c’era un’anima in vista e nemmeno un’auto in vista” quando arrivarono fuori dall’hotel. La squadra era effettivamente arrivata nella Germania dell’Est durante il carnevale di Fasching, un’importante celebrazione prequaresimale nei paesi di lingua tedesca.

Una volta dentro, Ashurst ha permesso ai suoi giocatori di bere qualcosa e di unirsi a una festa che si stava svolgendo in hotel con la promessa che i giocatori “fossero a letto a mezzanotte”.

Racconta anche di un incontro peloso con la famigerata Stasi, i servizi segreti della Germania dell’Est, mentre visitava la locale chiesa greco-ortodossa con il giornalista Tom Lyons mentre i suoi giocatori si “preparavano” per l’importantissimo quarto di finale del giorno successivo.

“Tom aveva notato due o tre uomini nascosti nell’ombra che guardavano e aspettavano. Indossavano abiti civili, ma lui sosteneva, mentre mi raccontava in un sussurro ciò che aveva notato, che erano la Stasi, la temuta polizia segreta della Germania dell’Est. Non negavano l’ingresso, ma erano lì per notare chi seguiva la religione. A questo stato comunista non piaceva un culto che seguisse qualcosa di diverso dalla loro bandiera rossa”.

Apparizioni

Ciò che seguì sembrò qualcosa tratto da un film di Bourne. “Quando ci alzammo dal nostro banco di legno, Tom con calma si diresse dritto verso uno di questi uomini in nero e iniziò ad aprire una conversazione in tedesco. Sono rimasto stupito. Rimasi fermo a guardare mentre in pochi secondi veniva circondato da un numero di poliziotti dall’aspetto ostile che apparvero da ogni parte. Tom aveva chiaramente toccato un nervo scoperto con qualunque domanda avesse posto e si era messo in grave pericolo. Mi sono fatto avanti, supponendo che uno di loro capisse l’inglese. ‘Sono l’allenatore della squadra di calcio britannica del Newport County. Se arresti lui, dovrai arrestare me e questo significa che non giocheremo la  partita di calcio contro la tua squadra‘. Si è svolta un’aspra discussione e, presa la decisione, siamo stati portati fuori e caricati su una jeep senza finestrini insieme a tre agenti armati della Stasi. Siamo stati riportati direttamente al nostro hotel dove la musica e la baldoria erano ancora in pieno svolgimento. La gente del posto era ormai ubriaca e non ci degnava nemmeno di uno sguardo mentre venivamo portati nelle nostre camere da letto da uno degli agenti che sapevamo teneva una pistola leggera sotto il pesante cappotto della polizia. Ci ha detto che se non avessimo lasciato di nuovo l’edificio la questione sarebbe stata dimenticata”.

I 200 tifosi in viaggio, imperturbabili dall’ambiente circostante, erano a piena voce, nonostante fossero pesantemente in inferiorità numerica rispetto ai tifosi di casa. Non avendo nulla da perdere, Tynan afferma che la squadra non si è lasciata intimidire dagli avversari.

“Quando siamo arrivati, sono rimasti piuttosto sorpresi perché eravamo così rilassati, probabilmente perché alla fine nessuno si aspettava che vincessimo. Ma siamo andati lì e abbiamo giocato molto bene quella sera. Il pubblico era stupendo, credo che fossero circa ventimila. Ma non ci sono state vere e proprie intimidazioni. Penso che abbiano pensato ‘oh, è solo il Newport County, pesciolini gallesi, non hanno alcuna possibilità’, ma quella notte è stata una partita davvero bella e combattuta”.

Su un campo fradicio e allentatro che deve averli fatti sentire a casa, i giocatori del Newport, senza l’altro attaccante John Aldridge assente per infortunio, hanno iniziato bene la partita. Nonostante gli ospiti abbiano resistito, i padroni di casa sono passati in vantaggio con un gol al 22′ di Jürgen Raab dopo una mischia. Tuttavia, cinque minuti prima dell’intervallo, l’irrefrenabile Tynan sconvolge i tedeschi, lanciando la palla alle spalle del portiere Hans-Ulrich Grapenthin dopo una delle sue giravolte tipiche. Con un gol in trasferta nel sacco, il Newport iniziò a crescere in fiducia prima dell’intervallo.

Dopo la pausa, il CZJ ha iniziato a girare la vite, ma alcuni risoluti difensori del Newport hanno tenuto a bada i tedeschi dell’Est. Mentre la pressione aumentava, la squadra di casa segnò il suo secondo gol a soli cinque minuti dalla fine, un altro gol frammentario di Rabb che così diede al CZJ un vantaggio da difendere nella gara di ritorno in Galles. Il County aveva altre idee, ed è stato ancora quell’uomo, Tynan, a ottenere il pareggio.

“Ricordo più di ogni altra cosa il secondo gol, perché ovviamente ci valse il pareggio. Dave Gwyther ha fatto una corsa pazzesca, ha superato due o tre giocatori e ha crossato. La palla è caduta su di me e sono riuscito a girarmi e metterla in rete. Penso che avremmo comunque ricevuto un rigore se non il pallone non fosse entrato, dato che Steve Lowndes aveva subito un grave fallo in area poco prima. Per fortuna l’arbitro ha dato il gol! E forse, e non lo dico in modo irrispettoso nei loro confronti, ma abbiamo avuto un’altra occasione che ha colpito in faccia un difensore. Non aveva la minima idea di cosa stesse succedendo: avremmo potuto vincere quella partita 3-2”.

Nel suo libro, Len Ashurst afferma che “in un contesto di scarsa illuminazione e di polizia armata che circondava l’area di gioco, un pareggio per 2-2 in casa dei campioni della coppa della Germania dell’Est è stata un’impresa di grande portata raggiunta dai miei giocatori e dal mio staff”.

Euforico

I tifosi del Newport che avevano affrontato l’arduo viaggio a Jena erano euforici, fiduciosi che potesse succedere di tutto in Galles.

La gara di ritorno del 18 marzo ha visto il leggendario vecchio campo di Newport, il Somerton Park (che fu purtroppo demolito nel 1993), pieno zeppo di spettatori, con circa 18.000 presenze. La città di Newport era in attesa. I tifosi sapevano che la loro squadra poteva eguagliare chiunque quando giocava nel suo amato terreno di casa.

Tynan ricorda con affetto il vecchio stadio di Newport, nonostante la sua reputazione di essere logoro e datato. “Lo stadio non era proprio all’altezza, ma il pubblico creava comunque l’atmosfera, no? Penso che ce ne fossero più di 14.000 quella notte, o qualcosa del genere. Per Newport si trattava di una folla enorme. Ed erano semplicemente geniali”.

Il CZJ era arrivato tra una serie di infortuni e squalifiche, e il Newport ne ha approfittato dall’inizio. Era la classica sfida tra Davide contro Golia, e i cosiddetti “pesciolini gallesi” iniziarono a scagliare tutto contro i loro avversari. È stato un assalto da parte del Newport, con sia David Gwyther che Keith Oakes che hanno visto i loro tentativi respinti sulla linea di porta.

Merda

I giocatori del Newport erano fermamente convinti che i loro colpi di testa avessero oltrepassato la linea e protestarono per le decisioni arbitrali dopo la partita. Il portiere del CZJ Grapenthin si è dimostrato imbattibile tra i pali, ma gli uomini in nero e ambra hanno continuato a mettere alla prova l’imponente tedesco. Come spesso accade nel calcio, la palla finì in rete, purtroppo in quella del Newport. La punizione di Lothar Kurbjuweit è stata un colpo mortale.

Come ha riflettuto senza mezzi termini Len Ashurst, “il calcio di punizione di merda con cui Carl Zeiss Jena ha aperto le marcature, che alla fine ha risolto l’equilibrio, ha oscillato sul prato e ha ingannato il nostro portiere Gary Plumley”.

Il secondo tempo è continuato sulla stessa linea, ondate di attacchi dei gallesi sono state contrastate dall’apparentemente invincibile Grapenthin. Tommy Tynan dice che il County meritava pienamente la vittoria, ma che era “solo uno di quei giorni”.

“A dire il vero è stata una di quelle partite in cui alla fine esci e pensi ‘come abbiamo fatto a non segnare?!’. Nel secondo tempo ho colpito la traversa e abbiamo avuto anche altre grandi occasioni. Ma si sono difesi molto bene. Proprio verso la fine il loro portiere ha realizzato una brillante parata sul nostro capitano Keith Oakes. Se fosse entrato, saremmo andati avanti grazie ai gol in trasferta. Abbiamo giocato davvero bene, ma sfortunatamente non è stata la nostra serata. È stato particolarmente deludente perché avremmo giocato contro il Benfica in semifinale. E il fatto è che la semifinale sarebbe stata un grosso guadagno che avrebbe potuto far andare avanti il ​​club per qualche anno. Jena è andata in finale e ha perso. Doveva essere anche la finale di coppa più noiosa di sempre!” (contro la Dinamo Tbilisi)

Dominato

“Quella notte a Somerton Park abbiamo dominato totalmente i nostri avversari e abbiamo bombardato la loro porta con tiri e colpi di testa. I falegnami vennero in loro aiuto in numerose occasioni. Alla fine, nei minuti di recupero, quando un gol ci avrebbe portato sull’1-1 e in vantaggio grazie ai gol in trasferta, un cross di Karl Elsey è arrivato perfettamente sulla fronte di Keith Oakes. Il grande difensore spinge la palla in porta, ma il tutto viene neutralizzato brillantemente dal portiere tedesco Grapenthin. Così vicino, eppure così lontano”.

Così vicino e tuttavia così lontano potrebbe riassumere la storia del County di Newport. Ma i tifosi del Newport che hanno assistito a quelle partite speciali nel 1981 hanno ricordi che custodiranno per sempre. Nonostante il crepacuore, è stata una prestazione erculea da parte della squadra gallese che è stata applaudita da tutto il calcio europeo.

Nel corso dei due incontri si è creato un legame tra i due club, tanto che hanno giocato amichevoli sia a Jena che a Newport rispettivamente nel 2013 e nel 2014. È stata l’ultima volta che Tynan è tornato al suo vecchio club. “Il Newport mi ha invitato per l’amichevole contro il Jena nel 2014. È stata una partita ed un’esperienza davvero divertente. Ho avuto modo di incontrare alcuni ragazzi e i fan sono stati adorabili come sempre. Mi è davvero piaciuta la visita”.

Tynan dice di non avere altro che bellissimi ricordi del periodo trascorso nel Galles meridionale. “La maggior parte dei miei ricordi sono legati al calcio. Ma mi sono sposato a Newport, quindi quel posto ci è piuttosto caro. Devo ammettere che, con il gruppo di ragazzi che avevamo, penso che avessimo la squadra migliore e mai vista a Newport”.

Si dice spesso che il calcio crei divisioni. Ma l’incontro e la parentela tra Newport County e Carl Zeiss Jena è la prova che il calcio, l’europeismo e l’internazionalismo, il più delle volte stabiliscono relazioni e creano amicizie eterne. Non esiste una guerra fredda tra questi club. Infatti, nel 2021 il Newport ha prodotto una maglietta per il 40° anniversario che celebra la loro affinità.

La band di Newport Flyscreen ha immortalato quella sfida nella loro canzone forse più famosa, intitolata semplicemente “Carl Zeiss Jena”. Il ritornello riassume perfettamente i ricordi di ogni membro dell’Amber Army che ha assistito a quelle storiche partite del 1981.

“E ancora e ancora e ancora cantavamo,

Ancora e ancora e ancora,

Abbiamo cantato per sempre.

E ancora e ancora e ancora cantavamo,

finché Carl Zeiss Jena non ci ha spezzato il cuore”.

Mario Bocchio

Le parole liberamente attribuite a Tommy Tynan e Len Ashurst sono state ricostruite attraverso libri, interviste e altre fonti storiche, e sono tutte ispirate a fatti realmente accaduti