È difficile arginare il flusso di espressioni superlative quando si deve descrive il talento di Liam Brady. Chippy aveva tutto ciò che un centrocampista può desiderare: abilità, visione, equilibrio, forza, un tiro potente e la capacità di superare gli avversari a piacimento. Come tutti i grandi giocatori ha sempre saputo guadagnare tempo sulla palla e ha scelto quasi sempre l’opzione giusta. Su un campo da calcio, il cervello e i piedi di Brady lavoravano in perfetta armonia.
L’abilità di Brady è stata evidente fin dal momento in cui ha indossato la maglia dell’Arsenal nelle giovanili, nel 1970, giunto dall’Home Farm di Dublino. È diventato professionista il giorno del suo diciassettesimo compleanno nel 1973 e Bertie Mee non ha perso tempo a motivare l’adolescente più talentuoso di Highbury. Nell’ottobre di quell’anno, Brady lasciò la panchina per sostituire Jeff Blockley e fece il suo debutto contro il Birmingham City.
In quei primi giorni Brady ha imparato lezioni preziose dal suo primo compagno di centrocampo, il vincitore della Coppa del Mondo Alan Ball. E quando Ball se ne andò – dopo aver unito le sue forze con quelle di Brady per guidare l’Arsenal lontano dagli incubi della retrocessione – Brady assunse il ruolo di maestro del centrocampo.
Ha scalato nuove vette guidato prima da Terry Neill e poi da Don Howe. E mentre talenti del calibro di Malcolm Macdonald e Frank Stapleton si sono saziati con i suggerimenti inventati da Brady, l’Arsenal non solo è sopravvissuto alla crisi della metà degli anni Settanta, ma è risorto alla grande raggiungendo tre finali consecutive di FA Cup tra il 1978 e il 1980.
La seconda finale rimane una delle migliori prestazioni di Brady con la maglia dell’Arsenal. L’irlandese ha fatto a pezzi il Manchester United a Wembley, mandando in gol nel primo tempo Brian Talbot e Frank Stapleton. Quindi, dopo che lo United si era riportato alla pari con due gol nel finale, Brady ha scavato in profondità per lanciare un’ultima ondata nel territorio avversario. Il suo passaggio a Graham Rix ha costretto l’esterno sinistro ad accelerare e crossare. Alan Sunderland era pronto e il resto è storia.
Brady era all’apice e, mentre ritirava il premio PFA Player of the Year, l’Arsenal era convinto di poter aprire un vero e proprio ciclo sotto la guida del fuoriclasse irlandese. Ma poi Brady ha lanciato la sua bomba: avrebbe lasciato Highbury per la Juventus alla fine della stagione 1979-‘80.
Ironia della sorte, il momento clou dell’ultima stagione dell’irlandese nell’Arsenal è stata la famosa vittoria complessiva contro la Vecchia Signora nelle semifinali della Coppa delle Coppe. Brady è uscito con un piagnucolio piuttosto che con un botto – ha sbagliato il rigore nella lotteria fi nale contro il Valencia – mentre i tifosi dell’Arsenal sono rimasti in lutto per il loro defunto talismano.
Brady è stato ampiamente all’altezza della sua nuova sfida italiana, vincendo due titoli di Serie A con la Juventus. Ma mentre l’irlandese illuminava l’Italia – successivamente con Sampdoria, Inter e addirittura Ascoli – l’Arsenal faticava. Dopotutto, come sostituisci l’uomo che ti ha fatto rinascere? Terry Neill non ha mai trovato la risposta e l’Arsenal non avrebbe vinto un altro trofeo fino al 1987.
Mario Bocchio
