Quando Chérif Souleymane viaggiò dalla Guinea alla Germania dell’Est per studiare architettura nel 1962, l’allora 17enne non aveva idea che entro un anno avrebbe rimodellato il calcio della DDR. Né che sarebbe diventato il primo guineano a giocareall’estero, e anche uno dei primi africani.

Oggi considerato uno dei grandi del suo paese, aveva viaggiato oltre la cortina di ferro attraverso un programma di scambio con la Germania dell’Est, allora paese comunista con stretti legami con l’Unione Sovietica.

“Sono andato a studiare architettura con una borsa di studio del governo, non per entrare in un club”, ha spiegato a BBC Sport Africa.

Eppure si è presto ritrovato a giocare nella seconda divisione del paese, dopo che il suo talento è stato notato mentre giocava per la sua squadra universitaria a Neubrandenburg, a circa 130 chilometri a nord di Berlino.

“L’allenatore della locale società sportiva di Neubrandenburg mi ha chiesto se potevo unirmi a loro e ho detto di sì”.

Ben presto, in campo ha sentito di rappresentare tutti i neri. “All’epoca ero l’unico giocatore di colore in tutta la Germania dell’Est e ne ero orgoglioso – mi sentivo eccezionale”, ha detto Souleymane, che oggi ha 77 anni.

Sinora è l’unico vincitore in assoluto della Guinea del premio di calciatore africano dell’anno, si è divertito con il club di una piccola città, dove era noto nella comunità, amato dai tifosi sia per la sua abilità che per la capacità di segnare gol.

La sua dote come attaccante aiutò il Neubrandenburg ad essere promosso nella massima serie della Germania dell’Est, ma poi fu costretti ad andarsene poiché all’epoca gli stranieri erano esclusi dalla DDR-Oberliga.

“Ho trascorso due stagioni con il Neubrandenburg e ho segnato molti gol – ricorda – La prima stagione siamo arrivati ​​dodicesimi e ho finito come capocannoniere. L’anno successivo ho aiutato la squadra a vincere il campionato. Ho poi lasciato per andare  al club rivale Neustrelitz, dove ho trascorso una stagione e siamo arrivati ​​​​secondi in campionato”.

Eppure non tutto è andato liscio per Souleymane poiché afferma di aver affrontato il razzismo durante il suo soggiorno nel paese, nonostante fosse ampiamente accettato dalla sua piccola comunità. Tuttavia, non ha permesso che questo lo colpisse più di tanto.

“Ero molto bravo e composto anche se era normale che i tifosi avversari rivolgessero contro di me canti razzisti. Il problema era che mi trovavo in una città dove difficilmente vedevano un nero. Alcuni mi chiedevano dove avessi imparato a giocare a calcio, perché non credevano che fosse un giocatore di colore a segnare.Infatti i bambini mi toccavano il corpo per vedere se avevo del carbone sulla pelle, per dimostrare che sono un uomo di colore. Ma mi è piaciuto giocare lì perché ero famoso in città e amato da molte persone perché ero un buon giocatore. Il sindaco di Neubrandenburg una volta mi ha invitato a cena. Ero giovane ma è stata una bella esperienza perché non mi sono mai lasciato influenzare. Per questo ho continuato a segnare”.

Souleymane ha giocato nella Germania dell’Est per tre anni prima di tornare a casa all’Hafia Conakry, dove è diventato una superstar africana.

La carriera di Souleymane nella Germania dell’Est si è conclusa dopo che è stato convocato dalla Guinea per la prima volta per partecipare alle qualificazioni agli All-African Games in Costa d’Avorio nel 1965. Invece di tornare in Europa, è rimasto nella capitale guineana Conakry su richiesta delle autorità del paese.

“Così sono finiti i miei studi e la mia carriera calcistica nel paese europeo. Mi spiace non aver completato i miei studi nella Germania dell’Est. In seguito mi sono persino iscritto a un’università a Conakry, ma non l’ho finito”.

Tuttavia, il ritorno di Souleymane in Guinea ha aperto la strada a un capitolo scintillante della sua carriera che lo ha visto vincere sia trofei che premi individuali. Ha trascorso il resto della sua carriera all’Hafia, diventando parte di una generazione d’oro che ha reso il club non solo il la squadra di maggior successo della Guinea, ma anche tra le migliori dell’Africa negli anni ’70.

Il versatile giocatore, che ha iniziato come attaccante prima di scendere a centrocampo e finire come difensore, era considerato il fuoriclasse per la sua capacità di segnare e creare gol, con i suoi passaggi netti e le sue manovre intelligenti. Come centravanti nei primi anni ’70, ha formato una partnership mortale e irresistibile con Petit Sory e N’Jo Lea.

Il trio ha aiutato l’Hafia a raggiungere cinque finali della Coppa dei Campioni africana – l’antesignana dell’odierna African Champions League – e tre titoli continentali nel 1972, 1975 e 1977.

Nel primo trionfo, ha segnato in entrambe le gare della finale contro l’ugandese Simba, finendo come capocannoniere del club nella competizione con quattro gol. Quel risultato lo ha aiutato a vincere il premio di calciatore africano dell’anno di France Football nel 1972.

“Vincere il Pallone d’Oro è stato un momento speciale per me, il mio paese e i miei compagni di squadra. Ci ha messo sulla mappa del calcio del continente”.

Souleymane è stato selezionato come giocatore della Guinea del Novecento dopo aver aiutato la nazionale a qualificarsi per la prima Coppa d’Africa nel 1970 e poi di nuovo nel 1974 e nel 1976. Ha giocato in tutti e tre i tornei quando la Syli Nationale è arrivata seconda nel 1976, il miglior piazzamento in assoluto.

La Guinea sprecò il vantaggio negli ultimi minuti dell’ultima partita contro il Marocco, pareggiando 1-1 perdendo l’unica edizione decisa da un format a gironi, e non da una finale. Souleymane lo definisce ancora il “momento peggiore” della sua carriera.

“Avevamo bisogno di sconfiggere il Marocco per vincere il trofeo e ci siamo andati molto vicini. Ho giocato in difesa quel giorno e ho segnato per portarci in vantaggio. Eravamo in vantaggio per 1-0 fino a cinque minuti dalla fine, quando i marocchini hanno pareggiato e vinto il torneo ai punti”.

Si è ufficialmente ritirato nel 1980. Rimane il giocatore di colore la cui carriera è decollata dietro la cortina di ferro.

Mario Bocchio