Tra il 1864 e il 1961 diciassette uomini furono impiccati nel carcere di Crumlin Road a Belfast, le prime quattro esecuzioni furono eseguite in una forca appositamente costruita nel cortile anteriore. Il 17 settembre 1972 il soldato Frank Bell del Wirrall, 18 anni, fu ferito da un singolo colpo di cecchino a Ballymurphy, un distretto di West Belfast, tre giorni dopo morì al Royal Victoria Hopital, fu il centesimo soldato britannico a morire nella guerra d’Irlanda. Nella primavera del 1973 Liam Holden, anche lui 18enne, divenne l’ultima persona nel Regno Unito ad essere condannata all’impiccagione per l’omicidio del soldato Bell. “Soffrirai la morte nel modo autorizzato dalla legge” furono le parole del giudice. Ammanettato a un agente carcerario, Holden è stato scortato lungo il tunnel sotterraneo che portava alla prigione di Crumlin Road sul lato opposto della strada. Lì fu portato direttamente nell’ala C, nella cella del condannato. Due settimane prima William Whitelaw, il primo Segretario di Stato dell’Irlanda del Nord, aveva graziato Albert Browne, un membro dell’UDA, dall’impiccagione in seguito alla sparatoria di un ufficiale della RUC nell’ottobre 1972. Liam Holden non fu impiccato, la sua condanna fu commutata in ergastolo, e poco dopo l’abolizione della pena capitale in Irlanda del Nord, allineandosi al resto del Regno Unito, Holden avrebbe visto la sua condanna per omicidio annullata quattro decenni dopo dalla corte d’appello di Belfast.

Quella stessa primavera del 1973 una figura alta e magra stava davanti alla porta di una camera d’albergo di Londra con il cuore che batteva, i palmi sudati, pieno di tensione nervosa mentre bussava alla porta. Alexander Derek Dougan, originario del cuore fermamente protestante di Newtownards a East Belfast: è nato al 41 di Susan Street all’ombra di Harland and Wolf, dove suo padre lavorava come calderaio; ha giocato 43 volte ed è stato il capitano del suo paese, l’Irlanda del Nord.

Era stato il membro più giovane della squadra della Coppa del Mondo del 1958 e gli fu regalato un orologio d’oro quando gli uomini dell’Ulster scesero in Svezia per la loro prima fase finale. Tuttavia, il Doog rappresentava qualcosa di più del semplice calcio, era l’orgoglioso proprietario della sensibilità umana, un carattere maestoso, una lingua velenosa e uno spirito impavido: quello stesso anno del ’73 aveva istigato i premi PFA. Dougan non aveva mai rispettato le convenzioni, era stato il primo skinhead mod del calcio della Gran Bretagna; era entrato da un parrucchiere di Blackburn nel 1959 e si era fatto rasare completamente la testa. Quando Dougan entrò nella camera d’albergo nella capitale inglese, il suo linguaggio del corpo era palpabile, la storia in divenire era nell’aria, dall’altra parte della stanza sedevano due uomini, il presidente dell’IFA Harry Cavan e il segretario Billy Drennan. Dougan si sedette e parlò dell’idea di un XI irlandese per affrontare i campioni del mondo del Brasile a Dublino… parlando di leadership, guarigione delle divisioni e costruzione di ponti si trovò di fronte ad un silenzio mortale…

Harry Cavan informò Dougan in modo conciso che avrebbe sottoposto la questione all’IFA. Billy Drennan, molto più entusiasta, disse al suo capitano che lo avrebbe tenuto informato sugli sviluppi. Nessuno dei due avrebbe mai più parlato con Dougan.

La squadra dell’Irlanda del Nord si era riunita a Londra in viaggio per affrontare Cipro per le qualificazioni alla Coppa del Mondo, Dougan stava giocando nel Wolverhampton Wanderers nella massima divisione in Inghilterra: John Giles e Liam Touhy sentivano che era l’uomo che aiutava a unire le cose tra i giocatori del nord e del sud. Giles, allora generale del centrocampo di Don Revie al Leeds United, avrebbe presto assunto la carica di allenatore della Repubblica d’Irlanda: avrebbe preso il telefono nello Yorkshire e avrebbe parlato candidamente e appassionatamente dell’idea a Dougan. La seconda telefonata arrivò dal cognato di Giles, Louis Kilcoyne, che aveva esercitato pressioni su João  Havelange, presidente della FA brasiliana, un uomo ambiziosamente interessato a spodestare Stanley Rous dell’Inghilterra dalla carica di capo della FIFA. Con le elezioni del 1974, Kilcoyne sentì di poter ottenere un voto FAI per Havelange, se fosse riuscito a portare il lustro di Jairzinho e Rivelino a Lansdowne Road. Quella primavera del 1973, mentre Liam Holden affrontava l’incertezza della forca nel carcere di Crumlin Road, i ragazzi brasiliani erano in tournée europea nel 1973 per aiutarli ad acclimatarsi per la Coppa del Mondo del 1974 che si sarebbe tenuta in Germania. Havalange aveva acconsentito alla partita ma il Brasile aveva due richieste: innanzitutto la partita doveva essere giocata per beneficenza e la seconda la squadra doveva essere composta da 32 contee, per questo è stato contattato Dougan.

Il 3 luglio 1973, nove giorni prima che il locale LOL del distretto di Newtownards marciasse per le strade di East Belfast, Alexander Derek Dougan mise piede sul sacro tappeto erboso di Lansdowne Road davanti a 35.000 spettatori. Quando le due squadre emersero insieme al Doog c’erano Allan Hunter, Martin O’Neill e Pat Jennings in panchina sedevano il futuro allenatore dell’Irlanda del Nord Bryan Hamilton e il futuro braccio destro di Brian Clough al Notts Forest Liam O’Kane avevano tutti viaggiato verso sud. Quel giorno la banda di ottoni di San Patrizio avrebbe fatto esplodere ancora una volta una nazione.

Il Brasile vinse 4-3 ma gli irlandesi tennero la testa alta reduci da uno svantaggio di 4-1 perdendo di poco, Dougan realizzò il terzo gol dopo le reti dei Dublin Northsiders Terry Conroy e Mick Martin. Mick Martin era il figlio del grande Con Martin, un brillante sportivo che aveva vinto una medaglia del Leinster Senior Championship nel 1942, data la sua preferenza per il calcio, non avrebbe ricevuto la sua medaglia fino al 1972. Il padre di Mick era coinvolto nell’ultima squadra ad essere composta di Nordisti e Sudisti in una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo contro il Galles a Wrexham per la squadra irlandese dell’IFA, cinque mesi prima aveva segnato per la squadra irlandese della FAI: era l’anno 1950 e con l’irrigidimento degli atteggiamenti e l’entrata in vigore dei nuovi criteri della FIFA per gli irlandesi le cose sarebbero cambiate. Quattro anni prima Cornelius Joseph Martin si era trasferito dal Drumcondra al club locale di Dougan, il Glentoran, l’orgoglio di East Belfast; CJ si sarebbe mescolato quotidianamente sia con protestanti che con cattolici.

Alcuni scatti del match tra lo Shamrock Rovers XI e il Brasile

Quel giorno di luglio in cui la partita veniva trasmessa in diretta nelle case irlandesi; la squadra che affrontò la migliore squadra del mondo si chiamava “Shamrock Rovers XI” e non si faceva menzione di “Ireland” o “All-Ireland”. Harry Cavan era stato impegnato dietro le quinte a parlare con Stanley Rous per assicurarsi che non ci fosse “Irlanda” nel nome. Quella sera, dopo la partita, Dougan, Hunter e Craig, tutti i protestanti del nord, bevvero nella bella città di Dublino con Mick Martin, Don Givens e Terry Conroy, tutti cattolici del sud. L’idea ebbe un grande successo e Dougan scrisse in seguito: “Non hanno detto che non si poteva fare, hanno detto che non doveva essere fatto”.

“Doog” Dougan

A tre mesi dallo svolgimento della partita, le due federazioni si sedettero una di fronte all’altra a Belfast, l’incontro fu descritto come “lungo e amichevole”; un altro incontro si tenne nel 1974. Quattro anni dopo entrambe le federazioni andarono oltre rilasciando una dichiarazione congiunta in seguito alle discussioni a Dundalk sulla “possibilità di una Federcalcio irlandese che sarebbe responsabile del calcio sull’isola”. Tuttavia, il sorteggio dei Campionati Europei del 1980 fu la rovina di tutti i progressi compiuti: le due irlandesi vennero sorteggiate nel Gruppo Uno insieme all’Inghilterra. Nel nord di Londra, allo stadio di Highbury, dopo che i gironi furono formati, i sei signori irlandesi Brady, Jennings, Rice, O’Leary, Stapleton e Nelson si sedettero e affrontarono una realtà disgustosa e deprimente.

Derek Dougan non avrebbe mai più giocato per l’Irlanda del Nord, Cavan ha consigliato all’allora allenatore Terry Neill di non sceglierlo. Non sarebbe esistito un secondo orologio d’oro con il cappuccio incapsulato 50 volte oltre a quello ricevuto nel 1958.

Nel 1997, dopo un infarto quasi fatale, Dougan si candidò al parlamento nella sua circoscrizione locale di East Belfast con un programma che proponeva l’istruzione integrata, un referendum sul futuro politico della provincia e la pace attraverso la valorizzazione delle differenze. Tra burocrazia e blazer Alexander Derek Dougan ha quasi rotto gli schemi.

Mario Bocchio