A cinquant’ anni da quel giorno, Bob Lenarduzzi ricorda ancora la prima partita in assoluto dei Vancouver Whitecaps il 5 maggio 1974 come se fosse ieri.

Ricorda la “grande atmosfera” dell’Empire Stadium, che si trovava a meno di cinque minuti dalla casa in cui, lui figlio di emigrati italiani, è cresciuto.

Si ricorda di un contrasto in scivolata effettuato sull’erba liscia, in cui non solo ha placcato il giocatore avversario ma è uscito lui stesso con la palla.

E, naturalmente, non ha dimenticato che i Whitecaps in realtà persero la partita 2-1 ai calci di rigore. Lenarduzzi, che all’epoca aveva solo 19 anni, fu uno dei marcatori del Vancouver ai rigori.

Nonostante il risultato, è una partita che Lenarduzzi non scorderà mai.

“Se avessi saputo allora che avrei trascorso gran parte della mia carriera a Vancouver, sarei stato assolutamente estasiato”

Non era la sua prima partita da professionista: in realtà ha iniziato la sua carriera a quindicianni con la squadra inglese del Reading. Ma giocare a calcio professionistico nella sua città natale è stato a dir poco un sogno diventato realtà.

“Se avessi saputo allora che avrei trascorso gran parte della mia carriera a Vancouver, sarei stato assolutamente estasiato” ha sempre premesso in ogni intervista che ha rilasciato.

Lenarduzzi è stato il primo giocatore inserito nella Ring of Honor istituita dal club. E considerando il suo lavoro negli ultimi quarant’anni, sia dentro che fuori dal campo, non avrebbe potuto esserci scelta migliore.

“È lui”, ha detto Jeff Cross, giornalista sportivo di lunga data della provincia di Vancouver, quando gli è stato chiesto cosa significa Lenarduzzi per il calcio a Vancouver. “È il numero uno. Se pensi a una persona in termini di calcio a Vancouver, pensi a Bob”.

“È il numero uno. Se pensi a una persona in termini di calcio a Vancouver, pensi a Bob”

Da giocatore, Lenarduzzi è il leader di tutti i tempi del club. Era un membro della squadra del campionato NASL Soccer Bowl del 1979 di Vancouver ed è l’unico canadese ad aver mai vinto il premio NASL Player of the Year. Sebbene fosse principalmente un difensore (come ha notato Cross, in realtà ha giocato in ogni singolo ruolo, compreso il portiere per 45 minuti), Lenarduzzi è anche il tredicesimo di tutti i tempi nella classifica dei gol del club con 34 reti.

Come allenatore, Lenarduzzi ha portato i Vancouver 86ers a vincere quattro titoli consecutivi senza precedenti della Canadian Soccer League ed è stato nominato due volte allenatore dell’anno. Durante il suo mandato come capo allenatore, gli 86ers giocarono 46 partite senza perderne una, un record di lunga data per qualsiasi squadra sportiva professionistica del Nord America.

E come dirigente, il nativo dell’ East Vancouver con le radici in Italia, ha ricoperto il ruolo di direttore generale del club, direttore delle operazioni calcistiche, e anche presidente del club.

Poi ci sono i suoi contributi alla squadra nazionale maschile senior canadese, con la quale ha collezionato 47 presenze, comprese le Olimpiadi estive del 1984 e soprattutto la Coppa del Mondo 1986 in Messico, per poi dicventare cittì per cinque anni.

Per le sue imprese, Lenarduzzi è stato inserito nella Canadian Soccer Hall of Fame come giocatore ed è stato nominato tra i trenta migliori giocatori della CONCACAF del secolo scorso.

“Odia quando la gente dice questo, ma lui è il volto del calcio a Vancouver”, ha detto il giornalista sportivo di lunga data Jim Taylor, che ha co-scritto l’autobiografia di Lenarduzzi. “È un ragazzo del posto che è cresciuto giocabndo. Era lì quando i Whitecaps hanno ottenuto il loro grande successo e ha visto quanto velocemente tutto avrebbe potuto andare a rotoli. Semplicemente non ha lasciato che fallisse”.

Dopo che la NASL si sciolse nel 1984, Lenarduzzi fu una delle 86 persone che stanziarono 500 dollari ciascuna per finanziare una nuova squadra – appropriatamente chiamata 86ers – nella Canadian Soccer League. Non solo, su richiesta di Tony Waiters, Lenarduzzi ha assunto un ruolo importante dal lato commerciale durante il processo di formazione della squadra. Era, letteralmente, il volto del franchise.

Lenarduzzi con la nazionale del Canada

“Essenzialmente vendevo un biglietto alla volta, due se eravamo fortunati e il ragazzo aveva una moglie o un figlio che giocava alla partita”, ha scritto Lenarduzzi nella sua autobiografia, A Canadian Soccer Story. “Stavo volando dal sedere dei miei pantaloni”.

Qualunque cosa abbia fatto, ha funzionato. Ma da lì in poi la navigazione non è stata necessariamente tranquilla. Gli 86ers sono passati attraverso qualche altro proprietario, e ci sono stati momenti in cui sembrava che la squadra fosse “destinata al cimitero del calcio professionistico”, ha detto Lenarduzzi.

Una di quelle volte fu nel 2002, non molto tempo dopo che gli 86ers cambiarono formalmente il loro nome in Whitecaps, quando il destino del club fu nuovamente in bilico dopo che l’allora proprietario David Stadnyk si dimise a metà stagione. Naturalmente a Lenarduzzi è toccato il compito di trovare il suo sostituto.

“Non era un lavoro divertente”, ha scritto Lenarduzzi nella sua citata autobiografia. “Molte persone hanno espresso interesse, ma si trattava di un gruppo di tirapiedi, curiosi all’inizio ma pronti a rifuggire dal considerevole impegno finanziario. Stavo lavorando per niente, cercando solo di tenere le cose a galla, ma ci stavamo avvicinando alla fine della stagione e pensavo, cavolo, questa cosa potrebbe finire”.

Così non fu. Sotto la nuova proprietà, i Caps evitarono nuovamente il “cimitero del calcio professionistico” e alla fine si diressero verso la massima serie del Nord America, la Major League Soccer. Ci sono molte persone che hanno contribuito a realizzare tutto ciò, ma è difficile ignorare il ruolo di Lenarduzzi.

Il Canada di Lenarduzzi ai Mondiali del 1986 in Messico

Guardando indietro agli ultimi quarant’anni, Lenarduzzi ha individuato due momenti specifici: nel 1979 quando gli è stato chiesto del suo risultato di cui è più orgoglioso.

In vista del Soccer Bowl, Vancouver ha ospitato gli LA Aztecs nella gara di ritorno dei quarti di finale all’Empire Stadium. Gli Aztechi avevano vinto l’andata, ma i Caps tornarono a casa per vincere la gara di ritorno e il andare avanti.

“Ricordo di essere uscito dal tunnel per la partita, l’edificio era pieno e ricordo di aver avuto la pelle d’oca”, ha detto Lenarduzzi, che è ormai alla soglia dei settant’anni. “La partita è stata memorabile, ma entrare in campo è stato particolarmente memorabile”. E poi, circa un mese dopo, Lenarduzzi disse che non dimenticherà mai gli ultimi momenti della partita di campionato, quando Willie Johnston fece una rabbiosa guardiala palla sulla bandierina del corner mentre il tempo scadeva.

Attraverso alti e bassi, Lenarduzzi ha visto tutto da quella prima partita nel 1974. Quando gli è stato chiesto di riassumere tutto, ha detto: “Sono semplicemente felice di non aver mai dovuto trovarmi un vero lavoro”.

In realtà Lenarduzzi ha dedicato la sua vita a questo club negli ultimi quarant’ anni. Se c’è qualcuno che merita di essere additato per tutti gli onori possibili, quello è Lenarduzzi, l’uomo che sanguina bianco e blu.

Mario Bocchio