Per molti aspetti, Aldo “Buff” Donelli aveva il meglio di entrambi i mondi. Non solo era un eroe del calcio, ma il nativo di Morgan, in Pennsylvania, si rivelò anche un eroe del football americano.

Ha giocato nel football universitario ed è diventato l’unica persona ad allenare a livello di college e di professionisti allo stesso tempo. Ha anche offerto una delle prestazioni più scintillanti nella storia della nazionale americana di calcio prima che ci fosse molta storia di cui scrivere.

È opportuno raccontare la storia di Aldo Buff Donelli per ciò che è riuscito a realizzare nell’ incontro tra Stati Uniti e Messico nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo, partita a Roma, in Italia, il 24 maggio 1934, tre giorni prima dell’inizio dell’evento principale. Ha segnato quattro gol nella vittoria per 4-2 degli americani.

Donelli si rivelò uno sportivo per molte stagioni. Decise di intraprendere la carriera di allenatore di football, anche se ha ammesso in più occasioni che il calcio stesso era la sua passione principale; ha continuato a giocare nei campionati amatoriali fino ai 30 anni.

“Il calcio doveva passare in secondo piano rispetto alle persone con cui stavo la maggior parte del tempo”, ha detto una volta.

Nato il 22 luglio 1907, Donelli, di chiare origini italiane, iniziò a giocare a calcio nella zona mineraria della Pennsylvania occidentale quando aveva 15 anni. Donelli – alcuni giornali scrivevano il suo cognome come Donnelli – si è costruito la reputazione di capocannoniere letale. A 19 anni segnò quattro gol nel trionfo per 10-3 del Cuddy sul Westinghouse nel secondo turno della West Penn Cup il 31 ottobre 1926. Giocando per il Morgan Strasser, Donelli guidò l’attacco segnando a raffica dal 1922 al 1928.

Mentre indossava i colori dell’Heidelberg Soccer Club nel 1929, segnò cinque volte nella vittoria per 9-0 sui First Germans di Newark nella finale della National Amateur Cup a Irvington, nel New Jersey. Alcune cronache riportano che Donelli realizzò i suoi gol nell’arco di otto minuti, anche se ciò non ha potuto essere confermato. In ogni caso, la notizia delle imprese di Donelli raggiunse il Preston North End della English Football League, che secondo quanto riferito gli aveva promesso un contratto.

Donelli faceva girare la testa come capitano e come mediano da 5 piedi e 7 pollici, 170 libbre e un calcio ambidestro. I suoi calci giocarono un ruolo fondamentale in una sconfitta per 12-6 del Washington & Jefferson College nel 1928. Divenne anche noto per aver calciato sul campo aggiungendo anche un punto dopo il touchdown in un 10 -0  sul St Thomas College il 6 ottobre 1928.

“Il football trasforma la stella di Duquesne nel più grande calciatore del soccer”, recitava il titolo nell’edizione del 16 ottobre 1929 dell’Evening Standard a Uniontown, Pennsylvania. Alcuni giornali gli hanno dato un soprannome allitterativo: “Booting Buff”. È stato anche riferito che indossava una scarpa da calcio al piede sinistro e un’altra da football al destro, anche se non è stato possibile confermare. L’allenatore del Duquesne Elmer Layden, terzino dei famosi “Quattro Cavalieri” di Notre’s Dame, ha abbracciato l’abilità unica dei calci di Donelli.

“I calci a due piedi hanno un valore maggiore di quanto lo spettatore creda”, ha detto Layden al Mirror di Altoona (Pennsylvania). “La difficoltà nel gestire le spirali mancine deriva dal fatto che la maggior parte degli uomini sono migliori corridori sul lato destro. Catturano le normali spirali con la palla che vi si trascina dentro, dando loro un sussulto. Con le spirali del piede sinistro la palla scivola lontano dalla posizione naturale di corsa, quasi invariabilmente chiedendo al ricevitore di fermarsi e poi ripartire prima di riportare indietro la palla”.

Donelli con la nazionale statunitense: a destra ai Mondiali del 1934 in Italia

Dopo aver aiutato i Dukes a raggiungere i record di 8-1 e 9-0-1 rispettivamente nei suoi anni da junior e da senior, Donelli è diventato assistente allenatore, aiutando Layden e perseguendo la sua vera passione.

Donelli non poté giocare nella American Soccer League professionistica, perdendo la Coppa del Mondo del 1930. Quattro anni dopo, però, l’occasione si presentò. All’età di 26 anni Donelli prese parte a un provino di tre partite. È divertente come funziona la vita. L’8 aprile 1934, Donelli toccò probabilmente il punto più basso della sua carriera, sbagliando due calci di rigore, sbattendoli sul palo nella sconfitta per 2-1 del Curry contro Gallatin. Il giorno dopo, ha ricevuto la notizia dalla Federcalcio statunitense che era entrato nella squadra. Gli fu detto di presentarsi a Philadelphia per il radun il 26 aprile e che la squadra sarebbe partita da New York per l’Italia via nave il 5 maggio.

Gli americani arrivarono nove giorni dopo. Il loro primo allenamento fu una partita di baseball, non di calcio.

Poi, secondo il libro di Tony Cirino, “US Soccer vs. the World”, Donelli nella sfida contrapposta, iniziò con la seconda squadra e segnò un gol nel primo tempo . Venne trasferito in prima squadra per il secondo tempo e realizzò il pareggio.

In uno scenario impensabile oggi, la finale di qualificazione si è svolta solo tre giorni prima della Coppa del Mondo allo Stadio PNF di Roma. Gli Stati Uniti avevano presentato tardivamente la loro richiesta di qualificazione alla FIFA. La stessa FIFA ha ammesso gli americani a condizione che avrebbero dovuto giocare contro il vincitore delle qualificazioni nordamericane, il Messico. Questo accadeva prima che i messicani diventassero una potenza della Concacaf. Questa era solo la loro nona partita internazionale e la quindicesima per gli statunitensi.

Donelli venne aggiunto all’ultimo momento alla formazione su insistenza della stella Billy Gonsalves.

“C’era una cricca tra i giocatori del New England e del St. Louis e mi volevano fuori dalla formazione”, ha raccontato Donelli in “US Soccer vs. the World. “Solo più tardi mi è stato detto che Bill Gonsalves era andato dall’ allenatore Elmer Schroeder e glielo aveva detto. ‘Se non fai giocarr Donelli, non gioco’”.

Donelli è sceso in campo, mettendo in scena uno spettacolo personale davanti a 10.000 spettatori e al leader italiano Benito Mussolini. Ha realizzato un passaggio lungo dopo l’intercetto del difensore Edward Czerkiewicz al 15′. Dopo il pareggio del Messico sette minuti più tardi, Donelli sblocca l’1-1 con un gol al 30′ su assist di William McLean.

Il messicano Lorenzo Camarena è stato espulso al 59′ per aver tentato di fermare Donelli con entrambe le mani mentre l’attaccante americano correva verso la porta. Donelli ha approfittato di un giocatore in più al 73′ per il suo terzo gol, in fuga su passaggio di Werner Nilsen. Dopo che i messicani si sono portati sul 3-2, Donelli è di nuovo a segno all’87’, ricevendo un passaggio di Thomas Florie e sparando un tiro tra due difensori. Donelli avrebbe potuto segnare cinque gol, ma ha sbagliato un calcio di rigore (interessante la curiosità: il New York Times ha attribuito a Florie una tripletta e a Nilsen un altro gol).

“Il Messico aveva una squadra abbastanza uguale alla nostra”, ha sempre ricordato Donelli. “Ma non sono stati molto veloci. Avevano uno stile di attacco molto, molto deliberato. Non c’era molta immaginazione; era un attacco prevedibile. Se ti muovevi un pochino, loro perdevano l’equilibrio. Sono riuscito ad aggirare l’uomo molto facilmente”.

Il regalo degli americani per aver battuto il Messico è stato l’incontro dei quarti di finale con l’Italia, futura campionessa della Coppa del Mondo, all’apertura del torneo. Gli italiani hanno sconfitto gli Stati Uniti con un 7-1, il peggior risultato nella storia della Coppa del Mondo americana. Molto opportunamente, Donelli, nella sua seconda e ultima partita internazionale, ha segnato l’unico gol degli Stati Uniti.

“La squadra italiana quell’anno era probabilmente la migliore squadra internazionale del mondo”, diceva sempre. “Monti! Posso ancora vederlo. Era sopra di me. Sai, siccome ho segnato quattro gol contro il Messico, Monti non mi ha lasciato in pace. Era un duro ed era un grande uomo”. Si riferiva al centrocampista Luis Monti. Infatti, Donelli fu così impressionante contro l’Italia che gli furono offerti 5.000 dollari, una somma principesca a quei tempi, per giocare in Italia. Ha rifiutato.

Nessuno se ne rese conto in quel momento, ma lo scontro tra Stati Uniti e Messico si rivelò essere l’ultima volta in cui gli States sconfissero i loro vicini in 46 anni: fu poi vittoria per 2-1 a Fort Lauderdale, in Florida, il 23 novembre 1980 ad interrompere la striscia negativa in una delle più grandi rivalità internazionali del mondo.

Donelli tornò negli Stati Uniti, ritirandosi come giocatore della nazionale con un sorprendente tasso di gol di 2,5 gol a partita e iniziò un curriculum piuttosto impressionante nel football americano. Fu nominato allenatore di Duquesne, guidando i Dukes verso le stagioni imbattute nel 1939 (8-0-1) e nel 1941 (8-0-0), quest’ultima in cui i Dukes si arresero ma con 21 punti, un punteggio eguagliato solo una volta al college da allora. Poi i Dukes sono finiti due volte nel sondaggio tra i primi 10 dell’Associated Press.

Lasciamo a Donelli il compito di fare più storia come allenatore. Nel 1941 guidò contemporaneamente i Pittsburgh Steelers e i Duquesne della NFL. Donelli ha seguito il suo vecchio programma di football universitario sabato e professionistico alla domenica.

“È stato estenuante, ma quando sei giovane, 34 anni, puoi fare molte cose”, ha detto Donelli alla Pittsburgh Press nel 1989. “Allenavo gli Steelers la mattina a St. Vincent. … Finivo con loro verso le 12 o le 12.30, salivo in macchina, mangiavo qualcosa e andavo a Duquense. Finivo con loro verso le sei, saltavo in macchina e tornavo a casa”.

Dopo cinque partite della stagione NFL – tutte sconfitte – gli fu chiesto di dimettersi da Layden, che era diventato commissario della NFL. Layden percepiva che i doppi ruoli non erano buoni per il suo campionato.

“Prima di firmare per allenarli, avevo un accordo con gli Steelers secondo cui se ci fosse stato un grande miglioramento sarei andato con loro”, ha detto Donelli alla stampa. “Ma se Duquesne fosse stato nella posizione di fare qualcosa, sarei andato con loro. Art Rooney, il proprietario della squadra, ha capito tutto”.

Dopo aver prestato servizio nella Marina durante la Seconda guerra mondiale, Donelli aveva ancora quel tocco vincente mentre allenava i Cleveland Rams nella NFL. La Boston University e la Columbia University non si sono dimenticate di lui. La BU ha onorato ogni anno un senior con il Premio Aldo “Buff” Donelli, mentre la sala pesi della Columbia porta il suo nome.

Non ci sono premi intitolati a Donelli nel calcio statunitense, almeno non ancora, anche se è stato inserito nella National Soccer Hall of Fame nel 1954. Solo un altro giocatore ha eguagliato il suo risultato – una tripletta nella sua prima partita internazionale – il centrocampista dei New York Red Bulls Sacha Kljestan nel 2009.

Donelli, morto all’età di 87 anni il 9 agosto 1994, visse abbastanza a lungo per guardare gli Stati Uniti ospitare la Coppa del Mondo del 1994, sessant’anni dopo aver scritto la storia del Mondiale vestito a stelle e strisce.

Mario Bocchio