Pochi momenti davvero memorabili toccano la coscienza sportiva di un paese. Per gli austriaci, leggi lo sciatore Franz Klammer che vinse l’oro a Innsbruck nel 1976, Niki Lauda sopravvissuto al terribile incidente al Nürburgring, Hans Krankl che eliminò la Germania Ovest dalla Coppa del Mondo 1978 e i due gol di Toni Fritsch a Wembley nel 1965.

L’Inghilterra di Sir Alf Ramsey avrebbe vinto il Mondiale nove mesi dopo, ma quella notte di ottobre a Londra fu l’Austria a giocare da campione, e Fritsch in particolare. Contro Nobby Stiles, la veloce e minuscola ala destra sdentata, ha segnato una doppietta, grazie alla quale l’Austria rimontava da 2-1 fino a ottenere una storica vittoria per 2-3. È nata così la leggenda del “Wembley Toni”.

Uno di questi gol, un tiroa lungo raggio, ha però contribuito a mettere da parte Fritsch dal football. Quando nel 1971 la squadra di football americano Dallas Cowboys della NFL venne a Vienna alla ricerca di uno specialista nel calciare (kicker), l’ex allenatore dell’Austria Leopold Šťastný propose il nome di Fritsch. Il famoso piede destro di Fritsch lo aveva messo su un percorso senza precedenti che lo avrebbe portato al Super Bowl.

I cowboy chiamano

Fritsch era cresciuto nella piccola città di Petronell fuori Vienna, ma era sempre legato a un solo club, il Rapid. Dopo essere rimasto orfano nella prima adolescenza, il Rapid divenne la casa per il giovane e in alcune occasioni dormì addirittura nella foresteria del campo di allenamento. La sua velocità e il suo tiro potente lo distinguevano e nel 1964 si fece strada nella squadra del Rapid quando era ancora un adolescente. Vinse il titolo quell’anno, poi di nuovo nel 1967 e nel 1968. “Wembley Toni” giocò nove volte con l’Austria (segnando peraltro solo la doppietta contro l’Inghilterra), ma come all’inizio degli anni ’70 il suo ritmo era rallentato.

Quando l’entourage dei Cowboys arrivò a Vienna nel 1971 per la prima tappa della loro nuova ricerca di un calciatore europeo muscoloso, Fritsch era pronto per una nuova sfida. Non parlava inglese e non aveva mai visto un pallone da football americano prima, ma sapeva calciare.

I Cowboys portarono Fritsch a Hohe Warte, nel 19esimo distretto di Vienna, dove c’erano ancora i pali del football americano in uno stadio utilizzato dai soldati dopo la Seconda guerra mondiale. Fritsch ha calciato la palla sopra la traversa e poi ha firmato il contratto sul dischetto. “Mi hanno dato un pallone da football e mi hanno mostrato come calciarlo”, ha ricordato Fritsch. “Un attimo dopo mi hanno offerto dei soldi per andare in America a praticare questo strano sport.”

Negli Stati Uniti, la seconda carriera nel football americano

Vincitore del Super Bowl

Dopo il corso accelerato del debuttante sui punti più fini della griglia, il successo è arrivato rapidamente. “Abbiamo aperto contro il St Louis Cardinals la nostra prima partita della stagione”, ricorda Gil Brandt, allora direttore dei Cowboys, che aveva ingaggiato Fritsch. “Il punteggio era pari ed era quasi la fine della partita. Abbiamo deciso di calciare su azione. Fritsch è entrato e uno dei giocatori del St Louis ha iniziato a gridargli: ‘Sbaglia Fritsch, sbaglia!’ Il nostro Dave Edwards ha risposto: ‘Non capisce l’inglese’. Fritsch ha calciato abbiamo vinto la partita”.

Nel 1972 Fritsch era diventato il kicker di prima scelta dei Cowboys e quell’anno era nella squadra vincitrice del Super Bowl. È ancora l’unico campione austriaco del Super Bowl e ha sfoggiato con orgoglio l’anello del vincitore. Ha giocato anche per i San Diego Chargers, gli Houston Oilers e i New Orleans Saints in una carriera nella NFL durata 125 partite e 11 anni.

Commiato travolgente

Fritsch morì a causa di un infarto nel 2005, all’età di 60 anni, poco dopo aver ritirato i biglietti per una partita di Champions League del Rapid Vienna contro il Bayern Monaco. La sera successiva i tifosi del Rapid si sono alzati tutti insieme prima del calcio d’inizio per salutare il loro eroe con entusiasmo, poi hanno chinato la testa per un minuto di silenzio in onore di un uomo la cui fama aveva oltrepassato Vienna.

“Era un ragazzo simpatico e amante del divertimento, accettato da tutti”, ha continuato Brandt. “Era uno dei ragazzi dal giorno in cui è arrivato. Quando è arrivato, non parlava affatto inglese. Non è stata una trasformazione facile, comunque, passare dall’essere il miglior calciatore in Austria a lottare per un posto nel roster, e non sapeva nulla del football americano. Sapeva solo calciare il pallone”.

Mario Bocchio