A sedici anni dall’ultima volta che ha giocato nella massima serie della Irish League, il piccolo Loughgall è tornato sul grande palco.

Ancor prima che un pallone venisse calciato, hanno creato la storia, diventando il più piccolo insediamento abitativo ad essere rappresentato da una squadra che gioca ai massimi livelli di calcio in qualsiasi paese europeo.

Il fatto che il numero totale degli abitanti del villaggio nordirlandese della contea di Armagh, sia di soli 283 e che il Loughgall FC abbia 250 giocatori tesserati tra tutte le categorie, ha spinto un burlone a suggerire che quasi tutti i residenti – pensionati e bambini compresi – devono essere in qualche modo nei libri contabili del club.

O forse è solo che l’attrazione del coinvolgimento al Lakeview Park e le opportunità disponibili al giorno d’oggi sono tali che gli outsider lo trovano irresistibile.

L’esordio dei neopromossi di Dean Smith contro il Newry City. Oltre ad essere stata la prima partita nella massima serie del Loughgall da maggio 2017, è stato il debutto per il nuovo manager del club di confine, Gary Boyle, che è succeduto a Darren Mullen. Il Loughgall ha vinto 3-0.

Parlando ai giornalisti, è stato significativo che Smith abbia citato Newry come un esempio da emulare.

“In questo periodo, l’anno scorso, erano nella posizione in cui siamo noi adesso: appena promossi e le aspettative di tutti erano quelle di  retrocedere – ha detto – . Invece non solo si sono salvati, ma hanno anche evitato i playout. Quindi hanno dimostrato che si può fare”.

“Ancora una volta, come nuovi arrivati, siamo quelli additati a retrocedere quindi sta a noi dimostrare che si sbagliano. Credo che possiamo farcela e lo stesso fanno i giocatori; ora dobbiamo solo dimostrare a tutti gli altri che siamo abbastanza bravi per questo livello”.

Alla domanda se avesse in mente un punteggio finale che dovrebbe essere sufficiente per garantire la salvezza, ha risposto: “No, non ho nemmeno pensato, non importa la quantità di punti necessari in passato. Giocheremo le nostre partite una alla volta, vedremo dove ci porterà e magari intorno a febbraio inizieremo a guardare la situazione per vedere cosa abbiamo fatto e cosa dovremo ancora fare. Ma non abbiamo fissato alcun obiettivo di punti, ve lo posso assicurare. Sappiamo solo che dobbiamo essere competitivi in ​​ogni singola partita e che i nostri livelli devono essere della massima qualità settimana dopo settimana se vogliamo ottenere qualcosa di buono”.

Allo stato attuale, dopo 27 partite giocate, il Loughgall è settimo su dodici squadre.

Se, per i fedeli sostenitori di Loughgall, la realtà di ciò che forse li attende non è ancora del tutto compresa, Smith al contrario è pienamente consapevole – e profondamente riconoscente – di ciò che è stato realizzato fino ad oggi.

“So quanto duramente le persone all’interno del club e quelle dietro le quinte abbiano lavorato per portarci a partite come quelle che stiamo vivendo in questa stagione a Lakeview – ha detto -.  E non potrò ringraziarli abbastanza per quello che è stato uno sforzo fenomenale e molto faticoso per garantire che il campo e le strutture fossero all’altezza degli standard richiesti. Durante l’estate hanno lavorato  così duramente per mettere tutto a posto in modo da poter offrire un bello spettacolo, dentro e fuori dal campo, quando giocatori del calibro di Linfield, Glentoran e Crusaders vengono a Lakeview”.

Alla domanda sulle aspettative degli altri nei confronti della sua squadra e su come queste si confrontano con le sue, Smith ha detto: “Parlando con alcune persone ho l’impressione che pensino che arrivare in Premiership sia il massimo delle nostre ambizioni e che saremo felici anche solo di farlo. Ma ora posso dirvi che, all’interno del nostro gruppo, non è questo il nostro atteggiamento. Non abbiamo vinto una competizione casuale sul retro di una scatola di cereali – ‘Il tuo premio è essere in Premiership per una stagione’ – Siamo lì per merito; ce lo siamo guadagnato vincendo il campionato la scorsa stagione. Questo è ciò a cui puntavamo l’anno scorso. Questa volta, 12 mesi fa, ci chiedevamo: ‘Possiamo raggiungere la Premiership?’ e ‘Vogliamo raggiungere la Premiership?’ E la risposta a queste due domande è stata un ‘Sì’ unanime. La domanda che ci siamo posti questa volta è ‘Vogliamo restare in Premiership?’ E ancora una volta la risposta è la stessa: ‘Sì, lo vogliamo’”.

“Oltre a voler salvarci, crediamo di potercela fare, e la fiducia è la cosa più importante in tutto questo. Ancora una volta torno a ciò che è stato l’esordio contro il Newry City. E se torniamo indietro di qualche stagione troviamo il Ballinamallard United che, come noi, è un club di villaggio. Sono rimasti in piedi anche per alcune stagioni, dimostrando ancora una volta che si può fare. Quindi, anche se non ci facciamo illusioni riguardo al compito che ci attende, non vediamo l’ora di farlo, convinti di essere all’altezza della sfida”.

Mario Bocchio