Una volta, quando era ancora in attività, Trifon Ivanov comprò un carro armato. Lo comprò direttamente dall’esercito, senza munizioni, e nel tempo libero lo guidava neii prati di campagna.

Alla fine, si è stufato del carro armato e lo ha venduto. Ivanov, scomparso nel 2016 all’età di 50 anni a seguito di un infarto, è stato davvero unico nel suo genere. Gli amanti del calcio non hanno mai faticato a riconoscerlo dopo le sue straordinarie prestazioni con la Bulgaria ai Mondiali del 1994 negli Stati Uniti. Era imperioso nel cuore della squadra che ha raggiunto clamorosamente le semifinali, ma anche molto evidente per il suo aspetto insolito. Grosso, di corporatura larga, con lunghi capelli e un’enorme barba, era soprannominato “Il lupo”. La sua presenza in campo era estremamente intimidatoria.

In vista dei quarti di finale contro la Germania, Ivanov ha detto in modo divertente al suo allenatore Dimitar Penev di non preoccuparsi: “Rilassati. Con il mio aspetto assetato di sangue, saranno spaventati a morte. Rudi Voeller cadrà a terra quando sentirà il mio respiro”.

Ha giocato una partita superba culrminata con una vittoria per 2-1, ricordata soprattutto per il colpo di testa volante di Yordan Lechkov. Il momento più importante di Ivanov è arrivato quando si è lanciato per bloccare un tiro feroce di Lothar Matthaus.

Uno stile così disinteressato ha reso caro Trifon a tutta la Bulgaria. È noto che i fan del Levski Sofia non amano i giocatori del CSKA Sofia, passati e presenti. Disprezzano Hristo Stoichkov, per esempio, ma Ivanov – che ha giocato quattro periodi al CSKA e ha vinto tre scudetti con loro – è adorato anche dai fedelissimi del Levski.

“Trifon è rispettato da tutti, perché è impossibile odiarlo. Era una persona unita intorno a lui”, sottolinea il giornalista bulgaro Konstantin Simidchiyski.

Questo è stato effettivamente il caso della squadra nazionale, dove lo spogliatoio era solitamente combattuto tra gli amici di Stoichkov del CSKA e il Levski Sofia guidato da Borislav Mikhailov e Nasko Sirakov.

“Li ho aiutati a negoziare tra loro. A volte Stoichkov non si allenava, sostenendo che gli faceva male la gamba, e chiedevano immediatamente di sapere cosa stava succedendo. Ho chiesto loro di lasciarlo riposare e ho sistemato tutto”, ha ricordato Ivanov.

Il suo contributo alla Bulgaria è stato immenso sin dal suo debutto nell’aprile 1988 – stranamente come centrocampista – e ha puntualmente segnato su calcio d’angolo di Sirakov nell’1-1 contro la Germania dell’Est. Ivanov ha segnato sei gol in 76 presenze con la nazionale e due di questi spiccano per importanza.

Il primo è stato il fenomenale tiro al volo contro il Galles a Cardiff che ha aperto il punteggio verso la vittoria per 3-0 nelle qualificazioni a Euro 96. Trifon ha ricevuto la palla al limite dell’area di rigore e ha mandato un siluro nell’angolo superiore senza farlo toccare terra: un tiro di pura classe da parte di qualsiasi giocatore, per non parlare di un robusto difensore. Possedeva una grande tecnica di tiro sin dai tempi in cui giocava come attaccante all’Etar Veliko Tarnovo, prima che uno degli allenatori delle giovanili decidesse che era più adatto a giocare in difesa.

Il secondo è stato un superbo colpo di testa contro la Russia nelle qualificazioni ai Mondiali del 1998. La vittoria per 1-0 ha assicurato ai bulgari di finire in testa al girone davanti ai loro rivali e di qualificarsi per il torneo, che alla fine si è rivelato immensamente deludente. La Bulgaria ha preso solo un punto nella fase a gironi e il capitano Ivanov si è ritirato dopo il 6-1 per mano della Spagna.

Questo fatto è in qualche modo simbolico, perché Trifon ha iniziato la sua avventura nell’Europa occidentale in Spagna dopo essere passato dal CSKA Sofia al Real Betis nel dicembre 1990. Era così impressionante nelle sue prime partite che Johan Cruyff voleva ingaggiarlo per il Barcellona, ​​dato che Ronald Koeman era infortunato. Tuttavia, il proprietario del Betis Manuel Ruiz de Lopera ha rifiutato di vendere il suo campione.

“Abbiamo bisogno di te qui”, ha detto a Ivanov e ha bloccato quella che avrebbe potuto essere la più grande opportunità della sua carriera. Il Betis fu retrocesso in quella stagione e Ivanov fu ceduto in prestito a Etar e CSKA prima di giocare in Segunda Division nella stagione 1992-‘93.

Trifon è riuscito comunque a fare notizia al Camp Nou. In vista della prima partita del difensore allo stadio nel febbraio 1991, Stoichkov, squalificato per la partita, ha fatto visita al suo caro amico in hotel. “Faremo quattro gol contro di te”, ha detto l’attaccante. “Non ne sono sicuro, ma io stesso segnerò due volte”, ha risposto Ivanov. Stoichkov ha riso di un’affermazione così bizzarra e ha accettato di comprare al difensore una bottiglia di whisky e lasciarlo guidare la sua nuova BMW se fosse davvero successo. Alla fine, entrambi avevano ragione. Il Barcellona ha vinto 4-2, con entrambi i gol del Betis provenienti dai rigori di Ivanov. Gli piaceva molto guidare l’auto di Stoichkov.

Il Betis ricorda con affetto il suo grande difensore bulgaro ancora oggi. Juan Merino, che ha giocato al fianco di Ivanov, una volta ha detto: “Sembrava venuto dalla natura selvaggia ed era abbastanza coraggioso da dire cose che gli altri avevano paura. Ecco perché è diventato il nostro capitano”. Dopo aver lasciato la Spagna nel 1993, Ivanov ha trascorso due stagioni al Neuchatel Xamax in Svizzera, dove si scontrava con l’allenatore Gilbert Gress. Trifon amava raccontare una storia divertente su come il presidente del club avesse costretto Gress a sopportarlo.

“Ero seduto in mensa, bevendo caffè e fumando una sigaretta quando è arrivato il presidente.’Cosa stai facendo qui?’ ha chiesto. ‘Non gioco oggi’, ho detto”, ha ricordato Ivanov. La partita era già iniziata quando l’allenatore ha sorpreso il bulgaro, chiedendogli di riscaldarsi. È entrato e poi  è ritornato a casa, vittorioso all’ultimo minuto.

La migliore stagione personale di Ivanov è stata probabilmente nel 1995-‘96, quando ha firmato per il Rapid Vienna. Il club ha vinto il titolo in Austria e ha anche raggiunto la finale di Coppa delle Coppe, battendo Sporting Lisbona, Dynamo Mosca e Feyenoord per inseguire la grande occasione.

“È una partita che non dimenticherò mai. Solo quattro bulgari hanno preso parte a una finale europea: Stoichkov, Emil Kostadinov, Dimitar Berbatov e me stesso. È un grande onore. Sono contento di aver vissuto una tale esperienza” Trifon ha ricordato nella sua ultima intervista della sua vita. Quella sera a Bruxelles fece una discreta prestazione, marcando Rai e Youri Djorkaeff, ma il Paris Saint Germain vinse 1-0.

Ivanov è stato votato Giocatore dell’anno in Bulgaria nel 1996 e ha giocato in Champions League con il Rapid, che ha incamerato due punti in sei partite contro Manchester United, Juventus e Fenerbahce. La partita all’Old Trafford è stata particolarmente memorabile, anche perché ha scambiato magliette con Eric Cantona.

“Dopo il fischio finale molti giocatori del Rapid gli sono corsi incontro, ma il francese ha detto che la sua maglia era riservata per Trifon Ivanov”, ha ricordato con orgoglio il bulgaro.

Dopo il ritiro dal calcio nel 2001, Ivanov ha preferito condurre una vita tranquilla, vicino alla sua città natale, Veliko Tarnovo. Il suo status leggendario non è mai diminuito e interviste occasionali erano sempre attese con impazienza dai fan di tutta la Bulgaria. Il paese avrebbe potuto conoscere giocatori più talentuosi nell’era d’oro degli anni ’90, ma nessuno era universalmente amato più di Trifon, affettuosamente conosciuto come Tunyo.

La sua morte prematura e improvvisa è stata uno shock per i fan bulgari, che dovranno conservare i ricordi del grande Lupo senza di lui. La sua eredità vivrà per sempre e le fantastiche foto dei suoi look ai Mondiali del 1994 sono ancora fresche nella mente come se il torneo fosse terminato solo ieri.

Mario Bocchio