L’Iraq – i leoni della Mesopotamia – è una nazione, nota non solo per la sua ricca storia come culla della civiltà, la Mesopotamia, e come luogo di nascita talenti artistici come Kadhim Al Saher, ma anche per la sua cultura calcistica.

La nazionale, in possesso di alcuni dei giocatori più dotati mai visti nel mondo arabo e forse nel continente stesso, ha raggiunto le cosiddette alte vette, vincendo molti titoli e ottenendo un sacco di successi a partire dai primi anni ’60, in particolare con la Coppa Araba in quattro occasioni nel 1964, 1966, 1985 e 1988, la Coppa del Golfo in tre occasioni nel 1979, 1984 e 1988, mentre il più grande risultato rimane la qualificazione alla Coppa del Mondo tenutasi in Messico nel 1986.

Tra i giocatori di talento che hanno rappresentato quegli anni di gloria c’erano fuoriclasse come Hussain Saeed e Ahmed Radhi, due attaccanti venerati e temuti nel loro periodo migliore, e l’icona scomparsa Ammo Baba, che ha allenato la nazionale in sei diverse occasioni dal 1978 al 1996. Hanno svolto un ruolo enorme nel successo del paese sul campo e nella sua ascesa come fucina calcistica rispettata e stimata.

Nonostante il periodo di dominio e di successi sui campi di calcio, la terra tra i due fiumi ha preso una svolta inaspettata per il peggio: il periodo brutale sotto il regime della famiglia Hussein che ha conquistato il paese nel 1979. Lo sport, in particolare, ha subìto un periodo difficile quando Saddam Hussein incaricò il figlio sadico e violento, Uday, di assumere la direzione sia della Federcalcio irachena che del Comitato olimpico nel 1984. Durante il suo regno, gli atleti iracheni venivano minacciati, picchiati e persino bastonati se perdevano un incontro.

“Il calcio nell’era di Uday è stato un periodo spaventoso e terrificante non privo di pressioni psicologiche negative su tutti i giocatori e gli atleti, è stata davvero una situazione deprimente”, ha detto Saad Qais, un ex giocatore della nazionale irachena. “Se perdevamo, ricevevamo punizioni umilianti e degradanti, e questo ha influenzato enormemente le prestazioni dei giocatori nella maggior parte dei tornei a cui abbiamo partecipato. Una volta sono stato imprigionato per un mese dopo una sconfitta, sono stato torturato, sottoposto ad altri metodi umilianti che nessun essere umano dovrebbe subire”.

“Era un uomo aggressivo con tutti i giocatori e non sapeva fare nulla nella sua vita. Anche gli allenatori e i dirigenti non sono stati risparmiati”, ha dichiarato Hassan Jallab, un ex giocatore della squadra irachena Al Najaf.

Abusi, torture e altre tattiche di intimidazione come la rasatura della testa di un giocatore – una punizione comune – hanno avuto luogo principalmente nella famigerata prigione di Al Radwaniya. Un luogo che simboleggiava e rappresentava la fatidica e famigerata era di Uday che molti di coloro che hanno ceduto al suo trattamento crudele e ai suoi modi vorrebbero cancellare dalla loro memoria. Le punizioni inflitte ai giocatori e a quelli che provocavano l’ira di Uday, andavano dal radere la testa a metodi più degradanti come le fustigazioni.

“La prigione era come una base militare, dove regnavano le forze segrete per proteggere l’ex presidente Saddam Hussein”, ha detto Waleed Jumaa, un giocatore iracheno in pensione ora preparatore atletico. “Era un posto terribile usato principalmente per la tortura. L’aspetto peggiore erano le persone responsabili del funzionamento, perché erano abili nel torturare”.

“C’è davvero troppo di cui parlare, fratello mio. Mi hai riportato al mio doloroso passato. Una volta sono stato imprigionato per 33 giorni ad Al Radwaniya, ed ero sconcertato”, ha detto l’ex star irachena Abbas Allaiwi, ricordando la sua prigionia.

“È stato dopo una partita contro l’Al Talaba, ero il capitano della mia squadra l’Al Jaish. Era la partita di apertura della stagione, la madre di tutte le battaglie, ed ero un po’ teso. C’è stato un momento in cui l’arbitro avrebbe dovuto punire un fallo contro la mia squadra, ma in qualche modo ha deciso di continuare a giocare e loro hanno segnato. Fu allora che lo affrontai. Gli ho detto di seguire fondamentalmente le regole del gioco, ma lui mi ha espulso. Ero così livido che gli ho sputato in faccia. Purtroppo per me, Uday era presente e mi è stato detto che mi aveva vietato di giocare per un anno intero. Ma questo non gli bastava: mi ha detto che non ero rispettoso e che dovevo essere disciplinato, quindi sono stato arrestato. E lì venivo picchiato con un cavo elettrico dalle 50 alle 70 volte ogni mattina dai suoi carnefici personali”.

A causa delle crudeli punizioni inflitte da Uday ai giocatori di cui non era convinto durante o dopo una sconfitta, i calciatori e innumerevoli altri non coinvolti nel gioco – ovviamente – hanno lasciato il paese alla ricerca di luoghi migliori e più sicuri, lontani dalla tirannia e dalla repressione.

“I metodi di tortura e imprigionamento di Uday hanno portato alla fuga delle stelle del calcio iracheno in luoghi come l’America e le vicine nazioni del Golfo”, ha detto la star irachena Mahmoud Hussain.

“Stavano scappando da Uday e dal suo clan, che li trattavano in un modo privo di moralità e di ogni comune decenza. Erano così, così crudeli fino a un punto così lontano … Mi sono ritirato presto a causa di tale trattamento, al culmine della mia carrierra sono stato persino colpito dalle forze baathiste al mio piede sinistro, il piede d’oro, come alcuni lo chiamavano. Nessuno ha chiesto il rispetto dei miei diritti di atleta che rappresentava la nazionale e i club iracheni, né mi sono stati riconosciuti i diritti umani”. Mahmoud Hussain non è stato l’unico a fare eco a sentimenti simili.

“Il calcio è libertà, dove un giocatore si sente libero con le proprie azioni – sportive e private – soprattutto in un momento in cui non lo facevamo professionalmente e senza molti soldi, e al servizio della propria squadra nazionale e del proprio club”, lo ha sottolineato Tariq Abdul Ameer, un ex giocatore della squadra irachena Al Shorta.

“Ma tutto è cambiato quando Uday è entrato in scena: la paura e lo spavento hanno ribollito nei giocatori. Ogni giocatore della nazionale credeva e si sentiva destinato ad Al Radwaniya. E qualsiasi giocatore o persona che è entrato in Al Radwaniya è entrato nella porta dell’inferno”.

L’intimidazione e l’autorità della famiglia Hussein entrarono in gioco ancora una volta nel 1982, quando presero il controllo di un club scadente chiamato Salahudden, e un anno dopo ottennero il successo in campionato intimidendo arbitri e giocatori avversari.

Questa regola inflessibile è stata nuovamente rispettata quando Uday era a capo della Federazione calcistica del paese. Durante quel periodo, ai giocatori non era nemmeno permesso di giocare all’estero a meno che non pagassero oltre il sessanta per cento dei loro stipendi allo stesso Uday. Ma ciò a cui è più associato è la sua fondazione dell’ Al Rasheed nel 1983. Sotto il suo controllo, il club aveva la scelta dei migliori giocatori del paese, tra cui l’attaccante Ahmed Radhi, uno dei preferiti di Uday.

“Ahmed Radhi è stato premiato con soldi e macchine come altri giocatori. Ma è andata in entrambe le direzioni con il metodo thawab e akab (ricompense e punizioni) applicato da Uday”, ha detto Hassanin Mubarak, un giornalista di calcio iracheno. “Non credo che avesse favoriti, tuttavia, quando ha formato l’Al-Rasheed voleva che Ahmed Radhi guidasse la squadra”.

Con tali vantaggi e autorità a portata di mano, l’Al Rasheed è diventato il miglior club del paese, davanti a nomi più affermati come Al Shorta e Al Quwa Al Jawiya. Riuscirono persino a raggiungere la finale della Coppa dei Campioni asiatica nel 1989. Tali risultati e predominio arrivarono anche con accuse di partite truccate e deliberate intimidazioni di giocatori e arbitri avversari. A causa del clima ombroso e inquieto creato da Uday, molti atleti erano riluttanti a partecipare alle competizioni a causa di queste minacce contro di loro e le loro famiglie. E tale paura si è manifestata durante le Olimpiadi del 2000 a Sydney, dove hanno partecipato solo quattro atleti iracheni.

“Un cartellino rosso a un giocatore dell’ Al Rasheed era proibito, molti dei loro gol provenivano da chiare posizioni di fuorigioco e ogni fuoriclasse di una squadra avversaria veniva in qualche modo sospeso prima di giocare contro l’Al Rasheed”, ha affermato Salah Hassan, un altro giornalista iracheno. “Potevano ottenere qualsiasi giocatore in qualsiasi momento e ovunque senza alcuna trattativa”.

Tali tattiche di intimidazione e sottomissione lo hanno reso un uomo odiato, in particolare dal leggendario calciatore e allenatore Ammo Baba, che ha continuamente sfidato l’autorità di Uday, guadagnandosi la riverenza e l’ammirazione di molti iracheni. Era odiato da Uday a tal punto che una volta, secondo Hassan Jallab, fu “picchiato davanti a 50.000 presenti all’Al Shaab International Stadium”.

“Uday chiamava i giocatori prima delle partite e li minacciava. A volte telefonava nello spogliatoio durante l’intervallo”, ha ricordato una volta Baba. “Ha detto sciocchezze. Gli ho risposto di andare all’inferno. Ho detto che non sapeva niente di calcio. Come sono sopravvissuto? Perché la gente mi amava”.

“Ammo Baba, che riposi in pace, veniva convocato dal Comitato Olimpico (presieduto da Uday) ogni volta che la nazionale perdeva. Lo hanno trattenuto lì nonostante il fatto che soffrisse di diabete”, ha detto Saadoon Sadam – un ex giocatore e allenatore iracheno diventato giornalista sportivo.

Lo sport ha preso un’altra brutta piega quando Saddam ha deciso di invadere il Kuwait nel 1990, che è costato caro al paese con numerose sospensioni da tornei e competizioni, e club come l’Al Zawraa, la squadra irachena di maggior successo con 12 titoli, in difficoltà finanziarie mentre la nazionale ha avuto difficoltà a trovare avversari disposti a giocare contro a causa delle sanzioni internazionali contro il governo. In questo periodo si sono verificate anche le proteste dei tifosi, quando tre sostenitori dell’ Al Minaa sono stati uccisi e altri 25 feriti dalle forze irachene mentre gridavano slogan contro il regime nel 1992.

Fu anche durante questo periodo – gli anni ’90 – che uscirono le prime indiscrezioni su Uday come capo del calcio ai media mondiali attraverso un suo ex giocatore, Sharar Haydar, che parlò della sua tortura e incarcerazione dopo una sconfitta contro la Giordania nel 1992 al Sunday Times britannico dopo essere riuscito a fuggire dal paese. Le rivelazioni di Haydar sono state successivamente supportate da esuli come Abbas Janabi – un ex segretario di Uday – e dall’ex arbitro Furat Kadhim.

Tuttavia, nonostante le rivelazioni strazianti e le storie sentite raccontate da ex giocatori e funzionari che hanno sofferto sotto l’autorità sadica e intimidatoria di Uday, resta il fatto che il calcio iracheno ha raggiunto il suo risultato più memorabile proprio durante questo periodo: la qualificazione alla Coppa del Mondo nel 1986, che rimane la loro unica presenza sul più grande palcoscenico del calcio. Per questo motivo, insieme all’ulteriore successo nella Coppa del Golfo e nella Coppa Araba, alcuni nutrono un accenno di simpatia o una visione in qualche modo contraria al travolgente dissenso nei confronti di Uday e del suo duro trattamento.

Alcuni di questi includono Ahmad Ali – un ex portiere della nazionale irachena e dell’ Al Rasheed di Uday – che afferma di essere stato punito più volte, incluso il comune trattamento di rasatura dei capelli in quattro occasioni.

“Come portiere della squadra di Uday, abbiamo raggiunto molti risultati memorabili”, ha detto. “Sono stato punito, ma meritatamente se me lo chiedi. Non sto difendendo nessuno, sono stato probabilmente quello che è stato punito di più, ma meritatamente.

I suoi sentimenti sono stati ripresi in una certa misura da un collezionista di archivi di calcio iracheno, Abdullah, o Iraqi Football Memories come è noto su Facebook, che ha anche chiarito di non approvare le dure punizioni e i trattamenti di Uday. “Gli iracheni sono divisi sulla questione dell’influenza di Uday nelle questioni calcistiche: alcuni lo amano e altri lo odiano”, ha detto.

“Ma come neutrale, devo dire che la leadership in qualsiasi aspetto ha bisogno di qualcuno che sia duro e severo, e Uday si adatta a quel ruolo. Il suo ingresso sulla scena calcistica negli anni ’80 ha giovato allo sport secondo me. Basta guardare la posizione dell’Iraq e la fiorente reputazione in quel periodo. Insieme alla qualità e ai successi di un club da lui fondato, l’Al Rasheed. I suoi metodi non sono sempre stati dignitosi, ma credo che siano stati efficaci, come dimostrano gli impressionanti risultati dell’Iraq”.

“Allora, sapevi chi era il tuo nemico, ma oggi le cose sono vaghe. Gli stadi di calcio allora erano privi di violenza e disordini, poiché la gente non si preoccupava di opporsi alle forze di Uday”, afferma Shaker Mahmoud, un ex arbitro iracheno, che dubita anche delle accuse di partite truccate da parte di Uday e ha negato il suo coinvolgimento in tali pratiche durante il suo periodo come direttore di gara.

“Sì, sentivamo parlare di dure punizioni che colpivano giocatori e allenatori, ma allora le cose stavano andando nella giusta direzione, molto, molto meglio del presente. C’erano un’attenta pianificazione e una struttura, dove sai quando inizia il campionato e quando finisce, e quando si svolgono gli eventi continentali. Allora era meglio che il campionato si svolgesse in sincronia con altri campionati di tutto il mondo a partire dall’inizio di settembre fino a maggio”.

I tre precedenti sollevano una diatriba riguardo ai successi ottenuti dall’Iraq sotto Uday, ma ciò non giustifica l’orribile trattamento e l’intimidazione subiti da coloro che furono coinvolti. Ma anche il fatto che alcuni nutrano una certa simpatia per il figlio sadico di Saddam, sottolinea le lotte che la gente del paese tra due fiumi ha dovuto sostenere da allora, dalle sanzioni generalizzate alla sua occupazione brutale e illegale per mano degli Stati Uniti e di altre potenze occidentali, che è stata il catalizzatore delle divisioni locali-settarie che hanno contribuito all’ascesa di uno spudorato gruppo estremista islamista, IS o Stato islamico.

Tutti questi problemi hanno danneggiato il paese in ogni livello e aspetto della sua società, anche su scala calcistica con una Federazione instabile e traballante. Questi sono i problemi che l’Iraq deve affrontare in questo momento: una nazione ferita da divisioni settarie, malgoverno e minacciata dall’IS il cui estremismo e fanatismo hanno portato all’esodo di migliaia di minoranze religiose irachene, in particolare le comunità cristiana e quella curda. Non i successi delle sue giovanili ai Mondiali in Turchia, né l’ascesa del talento Ali Adnan e nemmeno il suo monumentale e storico trionfo in Coppa d’Asia nel 2007.

L’Iraq sarà sempre ricordato come una delle grandi e leggendarie squadre di calcio dell’Asia, che ha dato i natali a talenti brillanti ed eccezionali, ma che è stato colpita da uno schiaffo dopo l’altro da chi ha intenti imperialistici o semplicemente è incline a nulla di buono. Un giorno, speriamo che l’Iraq rivendichi la sua posizione non solo come forza calcistica, ma come nazione sicura e unita.

Mario Bocchio