Il 10 giugno 1973 è inciso a lettere d’oro nella storia dello Gżira United.

Quel giorno, lo Gżira ottenne il suo primo e unico grande successo fino ad oggi, conquistando il prestigioso FA Trophy, battendo il più quotato Birkirkara 2-0 in uno spareggio dopo che le due partite precedenti erano terminate senza reti dopo i tempi supplementari.

Questa impresa è stata cristallizzata in un murale all’interno della clubhouse del squadra, che è stato squisitamente ristrutturata in occasione del quarantesimo anniversario del trionfo dei Maroons.

Caratterizzato da ritagli di giornale ingranditi dei momenti migliori della storia del club, il murale è inevitabilmente pieno di immagini e resoconti del successo dell’FA Trophy del 1973.

Una delle foto mostra i capitani delle due finaliste, il portiere dello Gżira Michael Sultana e Charles Spiteri, il difensore centrale del Birkirkara, l’arbitro Joe Cassar Naudi e il tifoso dello Gżira Claude Cuschieri, il fratello minore dell’ex presidente del club Ronald Cuschieri, che allora aveva solo otto anni.

Quarant’anni dopo, questi quattro uomini si sono riuniti nella clubhouse a Manoel Island, su iniziativa della dirigenza del club.

“Fui incaricato di arbitrare la terza partita, quella che doveva essere decisiva”, ricorda Cassar Naudi.

“Non ricordo nient’altro in realtà, ma è stato sicuramente un giorno speciale per Gżira, poiché hanno ottenuto il più grande onore della loro storia. Il calcio a quei tempi era diverso… era molto più duro”.

La cronaca della partita decisiva sui giornali dell’epoca e la consegna del trofeo

Sultana ha raccontato un episodio curioso.

“Dopo la prima partita, ci siamo fermati a bere qualcosa al Sunshine Bar a St Paul’s Bay, solo per scoprire che i giocatori del Birkirkara erano arrivati ​​lì prima di noi”, ha detto.

Giocatori e tifosi fanno festa con la coppa

“Abbiamo lasciato il posto immediatamente. Se la memoria non mi inganna, siamo andati al Lancer Hotel”.

Guidato dal compianto Salvinu Schembri, lo Gżira United ha eliminato Ħamrun Spartans e Hibernians nel cammino verso la finale.

“Le grandi squadre si eliminarono a vicenda nella FA Trophy quell’anno”, ha detto Sultana.

Vincere il Trofeo ha portato una gioia immensa ai tifosi del Gżira United. I festeggiamenti sono andati avanti per un mese, dal giorno in cui ha vinto la coppa fino alla festa parrocchiale della Madonna del Carmelo a luglio.

“È stata una finale unica perché è stata decisa dopo tre partite”, ha ricordato Spiteri, il capitano del Birkirkara quella stagione.

“Abbiamo giocato sabato, mercoledì e domenica. Abbiamo dominato le prime due partite, ma nella terza lo Gżira è stato la squadra migliore. Quella stagione eravamo impegnati anche in una partita decisiva di campionato contro il Floriana”.

La corsa al titolo si è decisa nell’ultima partita della stagione, poiché la situazione in testa alla classifica era molto tesa e complicata. Se l’ultima partita fosse finita con un pareggio, quattro squadre, Ħamrun Spartans, Sliema Wanderers, Floriana e Birkirkara, avrebbero terminato la stagione a pari punti, 25.

Il vincitore si sarebbe assicurato il titolo a definitivamente,  mentre la squadra perdente sarebbe scivolata al quarto posto.

Una settimana prima della finale del Trofeo, lo Gżira ha perso 1-0 contro il Floriana, il Birkirkara è arrivato a pari merito con Valletta con 24 punti.

Cuschieri, la giovane mascotte che era scesa in campo con Sultana, ha detto che il successo dello Gżira nel FA Trophy ha ispirato il suo sogno di giocare per il club della sua città natale.

“Avevo solo otto anni all’epoca”, ha detto Cuschieri. “Mio fratello Ronald era il presidente del club. Abitavamo vicino all’Empire Stadium e il calcio era sempre presente nelle nostre vite… guardavamo le partite dal tetto di casa nostra. Mio zio, Giorgio Cuschieri, giocò quella finale del 1973. Dopo la terza partita sono entrato nel vivaio dello Gżira United e sono arrivato alla squadra senior”.

Mario Bocchio

Fotografie dall’archivio di Tonio e Karl Farrugia