Erano passati tre giorni dal Natale del 1975 quando i cancelli di Flower Lodge vibrarono al premere di 12.500 persone. Era stato un altro anno buio in Irlanda con il bilancio delle vittime dei Troubles in corso che raggiungeva numero 258 – il quarto dato più alto di qualsiasi anno durante il conflitto – e destinato a salire ancora nel 1976.

Le presenze alle partite della League of Ireland stavano raggiungendo un minimo preoccupante per molte squadre, con Peter Byrne che scriveva su The Irish Times che uno scontro tra Shamrock Rovers e Home Farm a Milltown aveva fruttato solo £ 55 in entrate, meno della metà degli incassi delle partite delle riserve dei Rovers.

Il livello del gioco in Irlanda era a un livello veramente basso e, sul fronte internazionale, sarebbero passati ancora altri tredici anni prima che la nazionale si qualificasse per la prima volta per un torneo importante.

Eppure in quella fredda domenica, mentre la stagione delle feste volgeva al termine, i fan sono venuti a frotte nel vecchio terreno di Boreenmanna Road a Ballintemple per dare un’occhiata. Ad un uomo che era stato una figura centrale in quella notte a Wembley meno di otto anni prima nel 1968, quando l’odissea del Manchester United di Matt Busby si chiuse e il club, che era stato distrutto dal disastro aereo di Monaco diecianni prima, vinse la Coppa dei Campioni.

Quella sera era un 22enne dai piedi danzanti che giocava con tutta la sicurezza di un uomo che aveva appena concluso una stagione da capocannoniere in Inghilterra. Nel secondo minuto dei tempi supplementari ha aggirato il portiere José Henrique del Benfica per andare in porta e portare lo United in vantaggio per 2-1, pugnalando nel cuore gli avversari portoghesi e, così facendo, coronando un anno stellare che lo ha visto diventare l’unico calciatore dell’isola d’Irlanda a vincere il Pallone d’oro.

Sette anni e mezzo dopo, nel fango di Flower Lodge, George Best era l’ombra del giocatore che era stato una volta. Con il suo stile di vita da superstar fuori controllo e dopo aver lasciato definitivamente lo United nel 1974, Best si è trasferito in Irlanda per giocare con il Cork Celtic, dopo un brevissimo periodo con l’allora squadra inglese della Fourth Division, lo Stockport County. Aveva ancora solo 29 anni.

Come uno dei più grandi calciatori che il calcio abbia mai visto sia arrivato a schierarsi contro il Drogheda United una domenica di dicembre è una domanda forse a cui ha risposto meglio l’uomo che lo ha portato a Cork.

Si tratta della leggenda del Chelsea – e record di gol del club fino a quando Frank Lampard non lo ha superato nel 2013 – Bobby Tambling.  Tambling era giocatore-allenatore della squadra di Cork e iniziò a usare i suoi contatti in Inghilterra per assicurarsi la firma di qualcuno che avrebbe attirato la folla.

“Il nostro presidente voleva coinvolgere qualcuno per aumentare gli spettatori, quindi chi meglio di George Best?” ha sempre ricordato.

“Lo conoscevo per aver giocato contro di lui, non lo conoscevo bene ma mi è sempre sembrato un bravo ragazzo. Un mio amico si è messo in contatto con lui. Quindi sono volato in Inghilterra e ci siamo incontrati, abbiamo fatto una bella chiacchierata e sembrava ansioso di tornare a giocare una partita, non ho dovuto parlare molto. Stava lottando per superare il problema che aveva, ma voleva solo giocare”.

Così si stabilirono i termini dell’accordo e Best divenne un giocatore del Cork Celtic. Ha raccolto ingaggi a gara, secondo quanto riportato dai giornali, £ 600 a partita – in un momento in cui il salario industriale medio per un uomo era di £ 53 a settimana e £ 27 per una donna – ma le folle sono state in qualche modo deluse da un giocatore che l’Irish Times ha descritto come “insolitamente ben carnoso intorno ai fianchi”.

Una sconfitta per 2-0 contro il Drogheda in quella prima partita al Flower Lodge ha lasciato il Celtic al sesto posto, ma l’aumento del pubblico ha fatto guadagnare al club abbastanza soldi per farcela fino alla fine della stagione.

O almeno lo pensavano, ma il processo di conteggio dei contanti era, in quello che è certamente tipico stile League of Ireland, non esattamente meticoloso, come ha spiegato in seguito il segretario Donie Forde ai giornalisti.

“Non sappiamo davvero quanto abbiamo preso al botteghini”, ha detto. “Abbiamo semplicemente messo i soldi al sicuro in un furgone prima che qualcuno avesse la minima idea di metterci le mani sopra. Ma credo che fosse una cifra compresa tra £ 5.000 e £ 6.000. Ma abbiamo giocato malissimo. Credo che i nostri giocatori siano rimasti semplicemente intimoriti dall’occasione”, ha concluso Forde.

Dato che solo una manciata di giocatori del Celtic aveva contratti da professionista e, anche in quel caso, guadagnava piccoli stipendi, l’arrivo di una superstar a tre cifre a partita – o, come un giornale ha soprannominato Best “la stella del calcio da 6 sterline al minuto ” – ha sicuramente portato un po’ di agitazione nello spogliatoio.

“Penso che fosse ciò che ci preoccupava principalmente: che la nostra squadra fosse nervosa all’idea di giocare con qualcuno che era un nome così grande e un giocatore così eccezionale”, disse Tambling.

“Prima che arrivasse mi chiedevano ‘com’è? Come sarà?’ e ho appena detto ‘Ascolta, è uno di noi adesso. È un talento incredibile ma ti sembra semplicemente un ragazzo normale che si adatterà alla squadra”.

“Erano un po’ nervosi, credo, per la prima partita con lui, ma lui è entrato ed era come se avesse giocato lì da quattro o cinque anni. I ragazzi lo hanno preso subito come uno di loro, ha parlato con loro e ha scherzato con loro ed è tutto quello che si può chiedere a chi viene in un piccolo club come lo eravamo noi”.

L’idea di portare giocatori famosi dall’Inghilterra ha preso una piega particolarmente forte nella League of Ireland intorno al 1975 e al 1976 con artisti del calibro di Best, dell’ex attaccante del Manchester City e del QPR Rodney Marsh, del protagonista inglese della finale della Coppa del Mondo del 1966 – l’eroe dei trucchi – Geoff Hurst e persino di Bobby Charlton.

In effetti, The Irish Times ha riferito che, a un certo punto, c’erano più di “due dozzine” di “figure paterne di ieri dai rottami del calcio” che si sono fatte strada attraverso il Mare d’Irlanda.

Ma Best non proveniva da rottami. Era, per molti, contemporaneamente il miglior giocatore del mondo e colui che il Cork Celtic pensava potesse non solo migliorare gli incassi, ma anche la posizione in classifica.

Un altro grande pubblico si è presentato alla seconda partita a Turner’s Cross per Best con la maglia del Celtic, vittorioso per 1-0 sul Bohemians ma, ancora una volta, l’ex stella del Manchester United non è riuscita a stupire.

“In genere non era altro che uno spettatore agitato”, si legge nel resoconto di Peter Byrne su The Irish Times. “Sono finiti il ​​talento e la volontà di correre contro i difensori e, con questa prestazione, il ritorno alle vette olimpiche degli anni Sessanta è ora verticale”.

Inoltre, la FAI stava indagando sul Celtic per non aver tesserato Best prima di farlo giocare contro il Drogheda. A Best fu data un’altra possibilità, questa volta a Dublino.

Per la partita del City in trasferta contro lo Shelbourne ad Harold’s Cross, il club di Dublino si è addirittura offerto di pagare lui la quota di ingaggio di Best nella speranza che una grande folla si presentasse per vederlo giocare nella capitale.

Alla fine ci fu la vittoria per 2-1 per gli Shels davanti a una folla di 5.500 spettatori – più di cinque volte la portata media del club all’epoca -, ma il match è stato anche il palcoscenico per un’altra prestazione deludente di Best, tanto che si è fatta strada l’idea di non avvalersi più dei suoi servizi. Scrivendo su The Irish Times, Derek Jones è stato particolarmente schiacciante nella sua valutazione.

“Per quanto ancora i devoti del calcio irlandese saranno così creduloni da scavare più a fondo nelle loro tasche e precipitarsi al campo solo per vedere George Best?” ha scritto.

“Per quanto mi riguarda non voglio rivederlo mai più. Preferirei solo ricordarlo com’era ai tempi del Manchester United”.

La sconfitta fu l’ultima partita di Best nella League of Ireland e il tanto auspicato incontro contro l’ex compagno di squadra dello United Bobby Charlton – che all’epoca giocava per il Waterford – non si materializzò.

Il Cork Celtic è stato multato di £ 50 per non aver tesserato Best in tempo e il giocatore stesso è andato negli Stati Uniti ai Los Angeles Aztecs prima di tornare per un fruttuoso periodo con il Fulham, dopodiché la sua odissea giramondo lo riportò negli Stati Uniti con tappe a Hong Kong e Australia lungo la strada. Appena tre anni dopo la sua permanenza in Irlanda, il Cork Celtic è scomparso.

È stato solo un breve periodo in una carriera e in una vita che ha generato innumerevoli libri e film ed evoca tristezza e gioia in egual misura.

 “Ma la cosa meravigliosa è quando ci ripensi ora”, dice Tambling, “è che migliaia di persone in Irlanda possono voltarsi e dire ai loro compagni o a chiunque altro: ‘Ho visto George Best giocare’. Ovviamente non era al massimo della sua forma fisica o della forma fisica in cui avrebbe voluto essere, ma solo vederlo sul campo e vedere cosa poteva fare è stato meraviglioso”.

Mario Bocchio