La federazione calcistica iraniana è nata in Persia nel 1920, ma non ha raggiunto il palcoscenico più importante fino alla Coppa del Mondo del 1978. Un anno dopo ebbe luogo la rivoluzione iraniana e il calcio regredì sotto il nuovo regime. Tuttavia, nel suo nucleo, le profondità della squadra nazionale iraniana sono radicate nel regno persiano, non nel regime islamico che sta governando il paese dal 1979.

Nel 1926, durante il periodo della Casa Reale Pahlavi fondata da Reza Shah, lo stato imperiale di Persia creò la sua prima squadra nazionale chiamata Teheran XI, una fusione di giocatori di due squadre di calcio prototipo: Teheran FC e Armenian SC. Quest’ultimo, era un predecessore di Ararat Teheran, un club che richiede ai giocatori di avere una linea di sangue armena. Il suo nome, “Ararat”, si riferisce alla montagna biblica dove arrivò l’arca di Noè. Tra il 1926 e il 1929, il Teheran XI della Persia ha gareggiato in sette partite contro l’Unione Sovietica, ottenendo un record inferiore alla media di 0-1-6. Nel 1935, Reza Shah si allontanò dall’appellativo di Persia e dichiarò la “terra degli ariani” come l’Iran.

Dopo la seconda guerra mondiale, la Federazione iraniana divenne membro della FIFA nel 1948. Tuttavia, da quando il calcio internazionale si è fermato a causa di un cataclisma globale, un’intera generazione di iraniani non è riuscita a competere nei principali tornei.

Pertanto, dal 1950 al 1970, il Regno dell’Iran non ha centrato le qualificazioni ai Mondiali. Tuttavia, quell’epoca ha dato origine a neofiti che hanno scoperto il loro talento latente. Abbastanza presto, il Regno dell’Iran divenne tre volte campione d’Asia. Dal 1968 al 1976, l’Iran sostenuto dagli Stati Uniti vanta infatti tre Asian Cup.

La squadra è stata soprannominata i “ghepardi iraniani”, un omaggio all’ultima traccia di specie in via di estinzione. Durante quella tripletta, i ghepardi erano guidati dal centrocampista franco-iraniano Parviz Ghelichkhani.

Tuttavia, nel 1977, dopo 14 gol e 66 presenze, Parviz fu costretto dalla monarchia iraniana a ritirarsi dall’incarico internazionale per motivi politici. Parviz venne imprigionato per due mesi nel 1972 e alla fine fu escluso dalla Coppa del Mondo 1978 in Argentina. Tuttavia, Parviz ha mostrato prestazioni stellari, attirando l’attenzione a livello internazionale. Nel 1978, ha fatto il suo canto del cigno con 16 apparizioni negli States, indossando la sua iconica maglia n. 5 nel San Jose Earthquakes.

Nonostante la sua assenza in Argentina nel 1978, Parviz ha passato il testimone a un trio di grande livello: il defunto portiere Nasser Hejazi, l’esterno del Persepolis Ali Parvin e il decantato numero 10 del Crown FC, Hassan Rowshan. Con loro, l’Iran era determinato a farsi un nome sul grande palcoscenico del calcio. Nella Coppa del Mondo del 1978, l’Iran indossò le divise Adidas e sfoggiò le mitiche scarpe “Copa Mundial” in pelle di canguro. Armati della migliore attrezzatura, i “Cheetahs” sono stati inseriti in un girone ostico, con Paesi Bassi, Scozia e Perù. Alla prima giornata, la tripletta di Rob Rensenbrink ha portato gli olandesi al successo 3-0, ma gli iraniani non hanno perso il loro slancio. I ghepardi hanno poi affrontato la Scozia.

Sfortunatamente, in quella partita, il difensore armeno- iraniano, Andranik Eskandarian, ha causato un autogol nel penultimo minuto del primo tempo. Tuttavia, l’Iran ha reagito al 61′ quando un centrocampista, il compianto Iraj Danaeifard, ha pareggiato 1-1. Dopo che la partita si è conclusa con un pareggio, l’estatico regno iraniano dei fanatici del calcio era immerso nello spirito allegro perchè la loro squadra nazionale aveva messo a segno il suo primo gol in una Coppa del Mondo, per non parlare del loro primo punto nella fase a gironi. Di conseguenza, i giocatori iraniani sono diventati troppo sicuri di sé. Tutti i segnali puntavano verso la terza giornata: il vincitore si sarebbe assicurato un passaggio al turno successivo. Sfortunatamente, l’Iran ha sottovalutato il suo avversario, un Perù tattico e tecnico.

L’Iran sapeva che la partita contro il Perù era una situazione da vincere. Pertanto, i giocatori sono entrati in partita con un attacco implacabile che ha esposto la loro difesa. Di conseguenza, il Perù ha capitalizzato su contropiede e palle morte, risultando vincitore, 4-1. Il Team Melli, come erano chiamati gli iraniani, è uscito dal campo di Córdoba sapendo che sarebbe tornato in Iran con una base di tifosi euforica.

Nel 1978, la NASL – l’ormai defunta American Soccer League – era equivalente alla MLS, e il New York Cosmos era la sua squadra di più alto profilo. Alla fine, ha funzionato per Andy Eskandarian. Nonostante abbia causato un autogol contro la Scozia e sia stato messo in panchina contro il Perù, il difensore è stato ingaggiato dai Cosmos. Inoltre, dal 2003 al 2010, suo figlio Alecko Eskandarian, nato nel New Jersey, ha segnato trenta gol in 125 presenze in cinque squadre della MLS.

Alla fine, il franco-iraniano Parviz Ghelichkhani e l’armeno iraniano Andy Eskandarian hanno lasciato il loro segno nel calcio americano. Il primo si è ritirato a San Jose, mentre il secondo ha giocato come difensore centrale in 142 presenze a New York.

Negli anni ’70, il calcio iraniano mostrava segni di un futuro promettente. I giocatori della squadra stavano evolvendo le loro capacità tecniche. Ma, come molte nazioni, i giocatori iraniani sono diventati maestri dei rudimenti emulando il “calcio totale” di Johan Cruyff e la difesa “porta-sfondamento” dell’Italia. Dal 1972 al 1979, il presidente della federazione Kambiz Atabay ha guidato la squadra nazionale iraniana come vincitore dei Giochi asiatici del 1974 e della Coppa d’Asia del 1976. Inoltre, l’Iran si è qualificato per le Olimpiadi del 1976 e la Coppa del Mondo del 1978 sotto il suo governo. Per non parlare del fatto che Kambiz è stato presidente dell’AFC, il massimo organismo asiatico. Storicamente, il suo mandato è stato quello più vincente tra presidenti della Federazione iraniana.

Sfortunatamente, il mandato di Kambiz Atabay terminò il 17 febbraio 1979, sei giorni dopo la detronizzazione dello Scià. Di conseguenza, il calcio iraniano è crollato. Nonostante si sia piazzato terzo alla Coppa d’Asia del 1980, l’Iran non ha preso parte alla Coppa del Mondo di Spagna nel 1982. Inoltre, l’Iran si è poi classificato quarto nell’edizione del 1984 della Coppa d’Asia. Tuttavia, sono stati sospesi dalla Coppa del Mondo Messico 1986 a causa della guerra con l’Iraq. Sotto il Regno dell’Iran sostenuto dagli Stati Uniti, ci si può solo chiedere malinconicamente quanto il calcio iraniano possa essersi evoluto.

Per tutti gli anni ’80, l’assenza di due Mondiali ha soffocato il progresso degli anni ’70. Tuttavia, soprattutto dopo essersi mostrato promettente al suo debutto nel 1978, va sottolineato che l’Iran avrebbe potuto essere molto più forte ed evoluto rispetto ad oggi.

Nel 2022, l’Iran di Carlos Queiroz ha il potenziale per stupire nel Gruppo B in Qatar. Ma sfortunatamente, la sua squadra è sotto l’ombra dei disordini politici che dominano le notizie internazionali. Se l’Iran dovesse riuscire in Qatar e avanzare nella fase a eliminazione diretta, potrebbe aggiungere benzina al fuoco delle proteste.