“Quando mi sono trasferito al Pisa, la mia prima partita è stata contro il Milan. Avevo davanti Ruud Gullit e ricordo che quando ho sfidato la palla con lui in aria, una sua treccia mi ha colpito come se fosse stata una frusta. L’occhio mi ha fatto male per diversi giorni”.
Nell’agosto 1987, quando il neopromosso Pisa si preparava ad ospitare un Milan del magnate Silvio Berlusconi, Paul Elliott non aveva nemmeno sentito parlare di Ruud Gullit. Era il debutto in Serie A di Elliott con i nerazzurri del tecnico Giuseppe Materazzi, che conosceva molto la formazione stellata del Milan. Elliott rimase invece impassibile. Franco Baresi, Marco Van Basten, Frank Rijkaard, Carlo Ancelotti e ovviamente Ruud Gullitt erano solo alcuni dei nomi principali che indubbiamente fecero venire i brividi ai pisani. Tutti tranne uno. “Chi sono?”, Sbottò l’inglese, “non ne ho mai sentito parlare”. Elliot non parlava italiano e nessuno dei suoi compagni di squadra parlava inglese, ma non ci fu bisogno di traduzione.
Il Pisa venne comodamente battuto 3-1. Al fischio finale, oltre ad avere un occhio pesto, Elliott non aveva più dubbi sulla qualità e l’identità dei suoi avversari. Fu un battesimo di fuoco per Elliott, cher era giovane e ingenuo.
“A quei tempi, il calcio inglese era molto isolato. Sono stato uno dei primi ad andare all’estero. Avevo solo 22 anni quando ho fatto le valigie per l’ Italia e non sapevo nulla del calcio mondiale”.
Elliott trascorse due anni in Toscana e, sebbene i suoi infortuni abbiano limitato i suoi progressi, rimane una parte importante della storia del Pisa di Anconetani, sia per il suo talento che per il suo contributo alla sopravvivenza in Serie A del club nerazzurro durante la stagione 1987-‘88.
Tra i tifosi inglesi, Elliott è forse meglio conosciuto per le sue apparizioni come opinionista. L’ex giocatore del Chelsea ha spesso fatto da spalla a James Richardson nel noto programma programma Football Italia di Channel 4. Ma in verità, il talento di Elliot sul campo ha superato di gran lunga la sua capacità televisiva.
Dopo aver impressionato con Luton Town e Aston Villa, Elliott si è tuffato nel calcio italiano durante l’estate del 1987. Alimentata da un afflusso di investimenti finanziari, la Serie A stava rapidamente diventando il campionato più competitivo del mondo. Avendo appena conquistato la promozione in questo paradiso, il leggendario presidente del Pisa, Romeo Anconetani, non si illudeva che il reclutamento accorto sarebbe stato cruciale per la sopravvivenza della massima serie. Elliott venne comprato per giocare nel cuore della difesa al fianco di Mario Faccenda. Tuttavia, l’inglese non è stato il solo “colpo” di quell’estate. Il Pisa catturò anche un coraggioso centrocampista brasiliano di nome Dunga, e il futuro vincitore della Coppa del Mondo si affermò rapidamente come fulcro del centrocampo pisano.
Alto circa un metro e ottanta, l’imponente figura di Elliott fece subito colpo sui pisani, guadagnandosi il paragone con la torre pendente della città. Eppure, come l’edificio venerato, le sue prime esibizioni sembravano tutt’altro che costanti. Dopo aver perso contro il Milan, sono seguite altre tre sconfitte. Elliott guardò fuori dalla sua profondità. Anche il suo dinamismo e la sua prestanza fisica non riuscirono a mascherare i suoi difetti tattici. Poi arrivò la svolta. Dopo aver saltato un paio di partite per infortunio, Elliott tornò a produrre una prestazione risoluta e aiutò la sua squadra a vincere 1-0 sui rivali toscani, l’Empoli. Fu la prima vittoria stagionale del Pisa. Seguì una serie di risultati positivi, tra cui due famose vittorie sugli storici rivali della Fiorentina e sui giganti dell’Inter. Nel frattempo, Elliott e Faccenda stavano creando una formidabile partnership nella difesa centrale. I due si sono completati a vicenda, l’italiano ha arretrato la posizione e ha giocato come libero, mentre Elliott ha giocato in una posizione più avanzata, usando la sua abilità aerea, fisicità e la lettura del gioco per soffocare le minacce prima che si sviluppassero. La sua compostezza nel possesso palla gli ha permesso di sferrare attacchi dalla difesa: l’inglese ha persino dimostrato l’istinto di attaccante, segnando in occasione della sconfitta per 2-1 del Pisa contro la Juventus. Elliott si era stabilizzato e aveva iniziato a godersi la vita sulla nella penisola. Ha anche trovato il tempo per godersi la vita notturna italiana, con i compagni di squadra Luca Cecconi e Lamberto Piovanelli poco prima di una partita contro l’Ascoli. La trasgressione lo ha visto prontamente bacchettato dall’allenatore Materazzi.
Ma il destino gli ha subito inferto un colpo molto più crudele. Dopo aver consolidato la sua posizione nella formazione titolare di Materazzi, i guai per gli infortuni di Elliott sono inizi iniziarono dopo essere stato costretto ad abbandonare contro il Cesena. Non si riprese mai completamente. Il Pisa si assicurò la salvezza grazie alla vittoria nell’ultima giornata sul Torino. I nerazzurriri ebbero successo anche sulla scena europea, alzando la Mitropa Cup per la seconda volta nella loro storia. Tuttavia, Elliott riuscì solo a guardare gli eventi dal di fuori. Questa è la storia della carriera italiana di Elliott. Dopo aver collezionato solo 10 presenze durante la sua stagione d’esordio, ne ha aggiunte solo altre 13 l’anno successivo. Il malessere in campo del Pisa si aggrava, e alla fine della stagione 198-‘89 i toscani retrocedono. Stefano Cuoghi – ex compagno di squadra di Elliott e futuro allenatore del Pisa – ha affermato che se il colossale difensore non si fosse infortunato, i nerazzurri non sarebbero retrocessi. Anche i tifosi lo apprezzarono. Su una fanzine, un pisano ha scritto che senza gravi infortuni, Elliott avrebbe potuto lasciare una “vera eredità” al club, mentre un altro lo ha semplicemente etichettato “un grande giocatore” .
Ma per Elliott, l’Italia non è mai stata veramente la sua casa, e si dice che avrebbe speso una fortuna in bollette telefoniche per rimanere in contatto con la sua ragazza e la sua famiglia, rimaste in Inghilterra. Quando il Pisa andò in B, l’allora 24enne tornò sulle coste britanniche per giocare con il Celtic. Dopo aver goduto di periodi di successo in Scozia e poi al Chelsea, un orribile infortunio al ginocchio mise finalmente fine alla sua carriera.
Anche se il suo tempo in Italia non può essere considerato un successo senza limiti, fino ad oggi è ricordato con affetto a Pisa. Era un difensore colto che combinava acciaio, abilità e coraggio. Caratteristiche che ha dimostrato in campo, ma anche nella decisione di trasferirsi in Italia. L’ex attaccante del Celtic e compagno di squadra John Hartson ha elogiato questa decisione. “Ammiro il coraggio di Elliott nel trasferirsi a Pisa. Ci è voluto molto coraggio … Ha dimostrato di avere la classe per giocare in Serie A”.
In molti modi, Elliott è stato un pioniere. Ecco perché, a prescindere dai suoi infortuni, le imprese italiane di questo inglese furono particolarmente impressionanti.
Mario Bocchio
